所謂紅移,最初是針對機械波而言的,即一個相對于觀察者運動著的物體離得越遠發(fā)出的聲音越渾厚（波長比較長）,相反離得越近發(fā)出的聲音越尖細（波長比較短）.
后來,美國天文學家哈勃把一個天體的光譜向長波（紅）端的位移叫做多普勒紅移.通常認為它是多普勒效應所致,即當一個波源（光波或射電波）和一個觀測者互相快速運動時所造成的波長變化.美國天文學家哈勃于1929年確認,遙遠的星系均遠離我們地球所在的銀河系而去,同時,它們的紅移隨著它們的距離增大而成正比地增加.這一普遍規(guī)律稱為哈勃定律,它成為星系退行速度及其和地球的距離之間的相關的基礎.這就是說,一個天體發(fā)射的光所顯示的紅移越大,該天體的距離越遠,它的退行速度也越大.