苻堅
公元四世紀初,中國當(dāng)時的中央集權(quán)政府瓦解,產(chǎn)生了一南一北兩個政權(quán).南方的漢族政權(quán)東晉,控制著長江流域,國都為建康（今南京）.北方黃河流域則被氐族政權(quán)前秦控制,國都為長安（今西安）.
前秦皇帝苻堅是一個非常有能力的人,他重用漢族謀士,整頓吏治,打擊不法貴族勢力,加強中央集權(quán),實行開發(fā)水利、發(fā)展農(nóng)業(yè)的經(jīng)濟政策,同時大力發(fā)展軍事力量,希望消滅東晉,重新統(tǒng)一中國
東晉得知前秦大軍南下,急忙派謝石、謝玄率精兵八萬,抗拒敵人.這時前秦的先遣部隊已到達離東晉國都不遠的洛澗（即洛河,今安徽淮南東）,截斷了淮河交通,形勢十分危急.謝石、謝玄派了五千輕騎兵偷襲洛澗的敵軍,大獲全勝,晉軍士氣大振,水陸并進直達淝水（淮水支流,在今安徽中部）東岸布陣.
苻堅得知先遣部隊打了敗仗,急忙趕來督戰(zhàn).他登上城樓,觀察淝水東岸的晉軍.只見對岸營帳林立,旌旗簇擁,軍營里還隱隱傳來陣陣鼓聲,苻堅心中一驚,忙轉(zhuǎn)身遠眺北方的八公山.可是苻堅心里還想著剛才晉軍軍容嚴整的景象,恍恍惚惚之時,將八公山上的草木都看成了漫山遍野的敵旗、如林的戈戟.他心里非?？謶?不敢再抬眼看了,轉(zhuǎn)身對部下說：“晉軍有這么多人馬,分明是強敵,你們怎么說他們?nèi)跄?”
這時,謝石、謝玄經(jīng)過研究,覺得前秦軍隊雖然人數(shù)眾多,但是士兵都是從各族人民中強行征來的,人心不齊,而且前秦隊伍龐大,遠途行走,人困馬乏,晉軍應(yīng)該采取速戰(zhàn)速決的戰(zhàn)術(shù).于是謝石、謝玄就發(fā)信給苻堅,要求秦軍從淝水岸邊后撤,留出空地來,讓晉軍渡過淝水,前來決戰(zhàn).苻堅心想：乘晉軍渡河之時,出兵襲擊,豈不正好?于是下令前秦軍隊后撤.不料前秦士兵民族眾多,都不愿作戰(zhàn),后面部隊聽到后退的命令,以為前方戰(zhàn)敗了,爭先恐后地逃跑,前秦軍隊登時大亂.晉軍乘機搶渡淝水,沖殺過來.前秦軍隊中又有人大喊：“秦軍敗了,秦軍敗了!”前秦士兵一聽,更加混亂.頃刻間,前秦幾十萬軍隊自相踐踏,死者無數(shù),苻堅自己也中箭負傷.晉軍乘勢追殺,苻堅慌忙帶著親信部隊往回逃跑.前秦軍隊逃得疲憊不堪,正想休息一會,忽然聽到“嗚嗚”的風(fēng)聲和鶴的鳴叫聲,以為晉軍又追來了,不敢停留,趕緊又跑.前秦大敗而回,一蹶不振,兩年后就滅亡了.
淝水之戰(zhàn)中,晉軍以八萬士兵抗擊前秦八十七萬大軍,取得勝利,成為中國歷史上以弱勝強的著名戰(zhàn)役.同時,淝水之戰(zhàn)還產(chǎn)生了“投鞭斷流”、“草木皆兵”、“風(fēng)聲鶴唳”等成語.