前兩聯(lián)寫(xiě)景,詩(shī)眼在“獨(dú)夜舟”三字上,其余全屬烘托.舟泊于岸,所以首句寫(xiě)岸,次句寫(xiě)舟.稱“獨(dú)舟”者,僅此一舟之謂也；“夜”,用于點(diǎn)明泊舟時(shí)間.這兩句勾畫(huà)了這樣一個(gè)境界：河邊孤零零地泊著一只小船,桅桿高聳；岸上只見(jiàn)小草,不見(jiàn)人家,簡(jiǎn)直冷寂得很.第三、四句承“夜”字寫(xiě)詩(shī)人所見(jiàn)景色：遠(yuǎn)處,星空低垂,原野遼闊無(wú)邊；近處,明朗的月光下,江水洶涌澎湃,奔流不后、.這難免使詩(shī)人感到,在這樣的境遇中,一葉小舟顯得何等孤單、渺小,它的命運(yùn)簡(jiǎn)直可以聽(tīng)?wèi){大自然的擺布；而江水的奔流更使他聯(lián)想到時(shí)光的迅速消逝……
這小舟的命運(yùn)正是詩(shī)人命運(yùn)的寫(xiě)照.詩(shī)人這時(shí)已到垂暮之年,他的好友李白、房王官鄭虔、高適、嚴(yán)武等在近幾年里相繼去世,使他的孤獨(dú)感與日俱增.現(xiàn)在,“五載客蜀郡,一年在梓州”（《去蜀》）的生活剛剛結(jié)束,而將來(lái)的生活如何又難以逆料……
總之,詩(shī)人的萬(wàn)千思緒都蘊(yùn)含在這景物描寫(xiě)之中,由此再發(fā)展到下文的直抒胸臆就顯得順理成章了.
關(guān)鍵是如何理解詩(shī)的頸聯(lián).詩(shī)人將“名”和“官”相對(duì)提出是有深意的,因?yàn)檫@兩件事關(guān)系到詩(shī)人一生的命運(yùn).詩(shī)人由于詩(shī)名滿天下,盡管后半生顛沛流離,居無(wú)定所,但所到之處都受到人們的尊重和關(guān)照,這總算給了他一些寬慰.然而詩(shī)人的本志是“致君堯舜上,再使風(fēng)俗淳”,所以,不能得官以實(shí)現(xiàn)其本志,是他終生最大的憾事.這樣看來(lái),這兩句顯然有主、賓之分：上句說(shuō)“名”,只是作為烘托；下句說(shuō)“官”；才是正意所在.這兩句,一句否定,一句肯定,其實(shí)意思正好相反,即名因文章著,官非老病休.既然休官原因不是“老病”,那是什么呢?