秦代由于不重視文人學士,加以存在時間較短,故無文學名著傳世（傳世史篇李斯《諫逐客書》為秦統(tǒng)一前作）,但不等于秦代無文學而言.
　　從當時許多刻石的銘文中,可以看到秦代文學的體裁.這些銘文,往往應用四字句的語句,間雜以不規(guī)則的長短句,有不規(guī)則的押韻.翦伯贊《秦漢史》認為,“這種贊揚天皇圣明的頌詞,就是后來漢賦的淵源“.
　　近年出土《睡虎地秦墓竹簡》的《為吏之道》中,有八首韻文,其格式與《荀子.成相》相同.成相為古代一種民間曲藝形式,這亦是研究秦代文學的重要依據(jù).
　　兩漢文學較為繁榮.主要文體是賦、散文和樂府詩.賦是一種散文韻文并用,體物寫志的文體.
　　西漢前期的賦,借物抒懷,文詞樸實,代表作為賈誼的《吊屈原賦》、《鵬鳥賦》.
　　漢武帝時,賦體文學興旺發(fā)達.作家很多,代表作為司馬相如的《子虛賦》、《上林賦》.在《史記》司馬相如本傳中,均錄為一篇,《文選》始分為兩篇.《子虛賦》是通過假設的楚國使者子虛和齊國烏有先生互相夸耀楚王、齊王游獵的盛況.《上林賦》則是通過假設的亡是公極力鋪陳天子在上林苑游獵的壯闊氣派,大大壓倒了楚齊游獵的場面,以示天子理應壓倒諸侯.
　　賦文一浪高過一浪,一層壓倒一層,洋洋灑灑近8000字,氣魄雄偉,語匯豐富,極盡鋪陳描繪之能事.如其中對天子在上林苑游獵后舉行音樂舞蹈盛會的描繪,甚是動人.
　　西漢后期,最著名的賦家是揚雄,代表作有《甘泉賦》等.
　　東漢時期,則以班固、張衡最有名,代表作分別為《兩都賦》、《兩京賦》.司馬相如、揚雄、班固、張衡被稱為漢賦四大家.
　　東漢后期,描繪上層社會繁華景象的大賦,稍趨衰歇,代之而興的是各種抒情寫物的小賦,意境較為清新.其中趙壹的《刺世疾邪賦》,揭露了東漢末年統(tǒng)治的腐朽和社會風氣的敗壞,是漢賦中絕無僅有的.
　　漢賦有些作品,主要是描繪游獵、京都的大賦,存在鋪陳過甚、形式呆板、文字堆砌和因襲模擬等缺點,但它擁有大量的作家和作品,流傳至今的仍有1000多篇；漢賦對結(jié)構(gòu)、用詞、音韻非常講究,對后代文學產(chǎn)生過一定影響.所以,近代學者王國維曾把賦作為漢代文學創(chuàng)作的代表,與唐詩、宋詞、元曲并列.
　　兩漢的散文亦有很大成就.西漢前期賈誼的《陳政事疏》（又名《治安策》）、《過秦論》和晁錯的《論貴粟疏》等長期被后人視為政論文的典范,在文學史上占有重要地位.
　　《史記》為開創(chuàng)我國傳紀文學作出了杰出貢獻,是漢代散文的最高成就,也是世界文庫中的瑰寶.
　　兩漢的樂府民歌也是我國文學寶庫中極有價值的遺產(chǎn).樂府是掌管宮廷音樂的機構(gòu),始設于秦.
　　漢武帝時,為了宮廷娛樂和廟堂祭祀,開始由樂府“采詩夜誦,有趙、秦、楚之謳“.樂府采集的民歌,經(jīng)過加工配樂,后來就稱為樂府詩或樂府.這些民歌“皆感于哀樂,緣事而發(fā)”,廣泛深入地反映了當時的社會生活.
　　東漢末年的長篇敘事詩《孔雀東南飛》,則是漢代樂府民歌的最高峰,是我國詩歌史上不朽名篇.
　　東漢時期還出現(xiàn)了文人模仿樂府形式寫成的五言詩.其代表作為收入文選的《古詩十九首》,是一群無名詩人所作,習慣上以首句標題,如《行行重行行》、《青青河畔草》、《西北有高樓》等,都是很優(yōu)美的抒情韻詩.漢樂府不僅哺育了當代文人的詩歌,而且對魏晉以至唐代詩人都有巨大影響.