本初子午線又叫零度經(jīng)線,它是為了確定地理經(jīng)度和協(xié)調(diào)時間的計量而建立的標(biāo)準(zhǔn)參考子午線.地球上有天然的零度緯線—赤道,卻沒有天然的零度經(jīng)線,因此,本初子午線只能從無數(shù)的子午線中人為地選出一條.最初的本初子午線,是各國因確定位置的需要而設(shè)置的.
隨著航海事業(yè)的發(fā)展,這種“各自為政”的局面才逐漸有所改變.1767年英國格林尼治天文臺臺長馬斯開林編制了《英國航海天文歷》,它是以格林尼治子午線為地球和天球的零子午線的.該書出版后很快被眾多的航少家采用.
1871年第一屆國際地理學(xué)會在比利時安特衛(wèi)普召開,會議作出決議：“各國的海圖要統(tǒng)一采用格林尼治子午線為零度經(jīng)線,并在15年內(nèi)付諸實施”.
1883年10月在羅馬召開第7屆國際大地測量會議,會議決議：“本初子午線必須是通過一級天文臺的子午線,考慮到有90％的從事海外貿(mào)易的航海者已經(jīng)以格林尼治子午線為基準(zhǔn)來計算船的位置（經(jīng)度）這一實際情況,各國政府應(yīng)采用格林尼治子午線作為本初子午線”.關(guān)于時間問題,會議認(rèn)為：在國際交往中應(yīng)采用統(tǒng)一的世界時,這將會帶來很大的方便.
1881年10月1日,國際子午線會議在美國華盛頓召開.最后大會通過了七個決議案,其中：
決議案之二：出席會議的各國政府應(yīng)采用通過格林尼治天文臺子午環(huán)中心的子牛線作為本初子午線.
決議案之四：提倡采用世界時,根據(jù)需要也可以使用地方時或標(biāo)準(zhǔn)時.
決議案之五：世界日以本初子午線的零時為起點,民用日也從子夜零時開始.
至此,本初子午線、世界時等最終得以確立,并得到大多數(shù)國家的承認(rèn)