rRNA是細胞中含量最多的RNA,約占RNA總量的82%.rRNA單獨存在時不執(zhí)行其功能,它與多種蛋白質(zhì)結(jié)合成核糖體,作為蛋白質(zhì)生物合成的“裝配機”.
rRNA的分子量較大,結(jié)構(gòu)相當復雜,目前雖已測出不少rRNA分子的一級結(jié)構(gòu),但對其二級、三級結(jié)構(gòu)及其功能的研究還需進一步的深入.原核生物的rRNA分三類：5SrRNA、16SrRNA和23SrRNA.真核生物的rRNA分四類：5SrRNA、5.8SrRNA、18SrRNA和28SrRNA.S為大分子物質(zhì)在超速離心沉降中的一個物理學單位,可間接反應分子量的大小.原核生物和真核生物的核糖體均由大、小兩種亞基組成.
過去認為,大亞基的蛋白質(zhì)具有酶的活性,促使肽鍵形成,故稱為轉(zhuǎn)肽酶.20世紀90年代初,H.F.Noller等證明大腸桿菌的23SrRNA能夠催化肽鍵的形成,才證明核糖體是一種核酶,從而根本改變了傳統(tǒng)的觀點.核糖體催化肽鍵合成的是rRNA,蛋白質(zhì)只是維持rRNA構(gòu)象,起輔助的作用.