一開始是習(xí)慣問題,后來經(jīng)過國際會議統(tǒng)一了這個標(biāo)準(zhǔn),是人為定義的.用C-12是比較方便測量（它很常見,又是穩(wěn)定的,不衰變）.
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最初,“原子量”是以化學(xué)元素氧的原子量(規(guī)定為16)為標(biāo)準(zhǔn).但是化學(xué)家是把氧的同位素氧－16、氧－17、氧－18的混合物,即天然氧元素的數(shù)值定為16.而物理學(xué)家則是把氧的一種同位素即氧－16的數(shù)值定為16,兩者很不一致.1959～1960年,國際純粹與應(yīng)用物理學(xué)聯(lián)合會 (IUPAP)和國際純粹與應(yīng)用化學(xué)聯(lián)合會(IUPAC)取得一致協(xié)議后,結(jié)束了這種不一致局面.決定改用碳同位素碳－12作為標(biāo)準(zhǔn),把它的原子量定為12,并以此為出發(fā)點,給出了“相對原子質(zhì)量”的數(shù)值.馀下的問題是通過確定碳－12的相應(yīng)質(zhì)量以定義物質(zhì)的量的單位.根據(jù)國際協(xié)議,一個“物質(zhì)的量”單位的碳-12應(yīng)有 0.012千克.這樣定義的“物質(zhì)的量”單位取名摩爾(符號mol).
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多少年來,人們都以氧原子量(16.00D0)作為標(biāo)準(zhǔn)去衡量其它各種元素的原子量.而到了1960～1961年間,物理學(xué)家和化學(xué)家們在有關(guān)的國際學(xué)術(shù)會議上,決定統(tǒng)一物理和化學(xué)的單位.并一致認(rèn)為把碳元素的主要同位素碳—12的原子量作為測定其它元素原子量的新標(biāo)準(zhǔn),并把碳—12的原子量定為12.000000.根據(jù)這—標(biāo)準(zhǔn),氧16的原子量就為15.994915,所以采用碳—12原子量的十二分之一作為一個原子質(zhì)量單位要比氧16的單位大一些.而新老標(biāo)準(zhǔn)間的差值約為萬分之三(0.03％).