六個大板塊 勒皮雄在1968年將全球地殼劃分為六大板塊；太平洋板塊、亞歐板塊、非洲板塊、美洲板塊、印度洋板塊（包括澳洲）和南極板塊.其中除太平洋板塊幾乎全為海洋外,其余五個板塊既包括大陸又包括海洋.此外,在板塊中還可以分出若干次一級的小板塊,如把美洲大板塊分為南、北美洲兩個板塊,菲律賓、阿拉伯半島、土耳其等也可作為獨立的小板塊.板塊之間的邊界是大洋中脊或海嶺、深海溝、轉換斷層和地縫合線.這里提到的海嶺,一般指大洋底的山嶺.在大西洋和印度洋中間有地震活動性海嶺,另名為中脊,由兩條平行脊峰和中間峽谷構成.太平洋也有地震性的海嶺,但不在大洋中間,而偏在東邊,它不甚崎嶇,沒有被中間峽谷分開的兩排脊峰,一般叫它為太平洋中隆.海嶺實際上是海底分裂產(chǎn)生新地殼的地帶.轉換斷層,是大洋中脊被許多橫斷層切成小段,它不是一種簡單的平移斷層,而是一面向兩側分裂,一面發(fā)生水平錯動,是屬于另一種性質的斷層,威爾遜稱之為轉換斷層.兩大板塊相撞,接觸地帶擠壓變形,構成褶皺山脈,使原來分離的兩塊大陸縫合起來,叫地縫合線.一般說來,在板塊內(nèi)部,地殼相對比較穩(wěn)定,而板塊與板塊交界處,則是地殼比較活動的地帶,這里火山、地震活動以及斷裂、擠壓褶皺、巖漿上升、地殼俯沖等頻繁發(fā)生.
驅使板塊運動的力量 什么力量驅使板塊進行運動呢?
按照赫斯的海底擴張說來解釋,認為大洋中脊是地幔對流上升的地方,地幔物質不斷從這里涌出,冷卻固結成新的大洋地殼,以后涌出的熱流又把先前形成的大洋殼向外推移,自中脊向兩旁每年以0.5厘米的速度擴展,不斷為大洋殼增添新的條帶.因此,洋底巖石的年齡是離中脊愈遠而愈古老.當移動的大洋殼遇到大陸殼時,就俯沖鉆入地幔之中,在俯沖地帶,由于拖曳作用形成深海溝.大洋殼被擠壓彎曲超過一定限度就會發(fā)生一次斷裂,產(chǎn)生一次地震,最后大洋殼被擠到700公里以下,為處于高溫溶融狀態(tài)的地幔物質所吸收同化.向上仰沖的大陸殼邊緣,被擠壓隆起成島弧或山脈,它們一般與海溝伴生.現(xiàn)在太平洋周圍分布的島嶼、海溝、大陸邊緣山脈和火山、地震就是這樣形成的.所以,海洋地殼是由大洋中脊處誕生,到海溝島弧帶消失,這樣不斷更新,大約2～3億年就全部更新一次.因此,海底巖石都很年輕,一般不超過二億年,平均厚約5～6公里,主要由玄武巖一類物質組成.而大陸殼已發(fā)現(xiàn)有37億年以前的巖石,平均厚約35公里,最厚可達70公里以上.除沉積巖外,主要由花崗巖類物質組成.地幔物質的對流上升也在大陸深處進行著,在上升流涌出的地方,大陸殼將發(fā)生破裂.如長達6,000多公里的東非大裂谷,就是地幔物質對流促使非洲大陸開始張裂的表現(xiàn).
板塊的移動 隨著軟流層的運動,各個板塊也會發(fā)生相應的水平運動.據(jù)地質學家估計,
大板塊每年可以移動1-6厘米距離.
這個速度雖然很小,但經(jīng)過億萬年后,地球的海陸面貌就會發(fā)生巨大的變化：當兩個板塊逐漸分離時,在分離處即可出現(xiàn)新的凹地和海洋；大西洋和東非大裂谷 就是在兩塊大板塊發(fā)生分離時形成的.當兩個大板塊相互靠攏并發(fā)生碰撞時,就會在碰撞合攏的地方擠壓出高大險峻的山脈.位于我國西南邊疆的喜馬拉雅山,就是三千多萬年前由南面的印度板塊和北面的亞歐板塊發(fā)生碰撞擠壓而形成的.有時還會出現(xiàn)另一種情況：當兩個堅硬的板塊發(fā)生碰撞時,接觸部分的巖層還沒來得及發(fā)生彎曲變形,其中有一個板塊已經(jīng)深深地插入另一個板塊的底部.由于碰撞的力量很大,插入部位很深,以至把原來板塊上的老巖層一直帶到高溫地幔中,最后被熔化了.而在板塊向地殼深處插入的部位,即形成了很深的海溝.西太平洋海底的一些大海溝就是這樣形成的.
根據(jù)板塊學說,大洋也有生有滅,它可以從無到有,從小到大；也可以從大到小,從小到無.大洋的發(fā)展可分為胚胎期（如東非大裂谷）、幼年期（如紅海和亞丁灣）、成年期（如目前的大西洋）、衰退期（如太平洋）與終了期（如地中海）.大洋的發(fā)展與大陸的分合是相輔相成的.在前寒武紀時,地球上存在一塊泛大陸.以后經(jīng)過分合過程,到中生代早期,泛大陸再次分裂為南北兩大古陸,北為勞亞古陸,南為岡瓦那古陸.到三迭紀末,這兩個古陸進一步分離、漂移,相距越來越遠,其間由最初一個狹窄的海峽,逐漸發(fā)展成現(xiàn)代的印度洋、大西洋等巨大的海洋.到新生代,由于印度已北漂到亞歐大陸的南緣,兩者發(fā)生碰撞,青藏高原隆起,造成宏大的喜馬拉雅山系,古地中海東部完全消失；非洲繼續(xù)向北推進,古地中海西部逐漸縮小到現(xiàn)在的規(guī)模；歐洲南部被擠壓成阿爾卑斯山系,南、北美洲在向西漂移過程中,它們的前緣受到太平洋地殼的擠壓,隆起為科迪勒拉—安第斯山系,同時兩個美洲在巴拿馬地峽處復又相接；澳大利亞大陸脫離南極洲,向東北漂移到現(xiàn)在的位置.于是海陸的基本輪廓發(fā)展成現(xiàn)在的規(guī)模.
板塊邊界為不穩(wěn)定地帶
地震幾乎全部分布在板塊的邊界上,火山也特別多在邊界附近,其它如張裂、巖漿上升、熱流增高、大規(guī)模的水平錯動等,也多發(fā)生在邊界線上,地殼俯沖更是碰撞邊界劃分的重要標志之一；可見板塊邊界是地殼的極不穩(wěn)定地帶