春秋時期,士基本上是等級制中的一個層次.到了戰(zhàn)國,等級制發(fā)生了重大變化.秦朝在舊等級制基礎(chǔ)上制定了二十等軍爵,使等級更加繁雜周密.山東六國的情況不甚清楚,但大體上也是向繁雜周密方向發(fā)展.戰(zhàn)國時期等級制的另一個特點是把民納入其中,出現(xiàn)了民爵.在戰(zhàn)國的等級制中,士不全是等級概念,但又與等級有關(guān).
在政府的法規(guī)命令中,除秦二十等爵把"公士"作為第一級之外,在山東各國,還未見到把士作為一個等級的明文規(guī)定.不過在當(dāng)時許多著述中,常常把士作為一個特定的等級來看待.
《墨子》許多篇敘述的庶人-士-大夫-諸侯-三公-天子序列,既可視為行政體系,又可視為等級體系.
更多的著作在論述婚、喪、衣、食等禮俗時,把士作為介于大夫與庶人之間的一個特定等級 （).孟子葬其母與其父不一樣,為母親辦喪事以三鼎,為父親辦喪事以五鼎,其原因就在"前以士,后以大夫" .此例說明士與大夫有明確的分界.
在社會生活習(xí)慣中,人們也把士作為一個特定階層來看待.《荀子·王制》："農(nóng)農(nóng),士士,工工,商商."《孟子·離婁下》："無罪而殺士,則大夫可以去；無罪而戮民,則士可以徙."
另外,在諸子書中,也有士中再分等級的記錄.《墨子·節(jié)葬下》載："上士之操葬也."所謂"上士",顯然是別于下士而講的.《荀子·正論》中把士分為元士與庶士兩等.春秋以前,士中又分等次；戰(zhàn)國有關(guān)分等次的記載恐怕只是歷史的孑遺.
從戰(zhàn)國的歷史發(fā)展看,士是由等級向社會階層轉(zhuǎn)變的時期.等級是由政府明令或由習(xí)慣法約定成俗的規(guī)定.社會階層不同于等級,它是由多種因素形成的,其中最主要的因素是社會活動的方式.可是在等級社會中,階層又不能不受到等級的影響與制約.所以在習(xí)慣上,人們還是把士視為高于民的一個等級,這是在轉(zhuǎn)變時期產(chǎn)生的現(xiàn)象.