為了證明地球在自轉(zhuǎn),法國物理學(xué)家傅科（1819—1868）于1851年做了一次成功的擺動(dòng)實(shí)驗(yàn),傅科擺由此而得名.實(shí)驗(yàn)在法國巴黎的一個(gè)圓頂大廈進(jìn)行,擺長67米,擺錘重28公斤,懸掛點(diǎn)經(jīng)過特殊設(shè)計(jì)使摩擦減少到最低限度.這種擺慣性和動(dòng)量大,因而基本不受地球自轉(zhuǎn)影響而自行擺動(dòng),并且擺動(dòng)時(shí)間很長.在傅科擺實(shí)驗(yàn)中,人們看到,擺動(dòng)過程中擺動(dòng)平面沿順時(shí)針方向緩緩轉(zhuǎn)動(dòng),擺動(dòng)方向不斷變化.分析這種現(xiàn)象,擺在擺動(dòng)平面方向上并沒有受到外力作用,按照慣性定律,擺動(dòng)的空間方向不會(huì)改變,因而可知,這種擺動(dòng)方向的變化,是由于觀察者所在的地球沿著逆時(shí)針方向轉(zhuǎn)動(dòng)的結(jié)果,地球上的觀察者看到相對(duì)運(yùn)動(dòng)現(xiàn)象,從而有力地證明了地球是在自轉(zhuǎn).傅科擺放置的位置不同,擺動(dòng)情況也不同.在北半球時(shí),擺動(dòng)平面順時(shí)針轉(zhuǎn)動(dòng)；在南半球時(shí),擺動(dòng)平面逆時(shí)針轉(zhuǎn)動(dòng),而且緯度越高,轉(zhuǎn)動(dòng)速度越快；在赤道上的擺幾乎不轉(zhuǎn)動(dòng).傅科擺擺動(dòng)平面偏轉(zhuǎn)的角度可用公式θ°=15tsinφ來求,單位是度.式中φ代表當(dāng)?shù)氐乩砭暥?t為偏轉(zhuǎn)所用的時(shí)間,用小時(shí)作單位,因?yàn)?小時(shí)等于15°,所以,為了換算,公式中乘以15.
北京天文館大廳里也有一個(gè)巨大的傅科擺,時(shí)時(shí)刻刻提醒人們,地球在自西向東自轉(zhuǎn)著.