在政治上,張居正力求加強(qiáng)君主專制中央集權(quán)的政治制度,貫徹“尊主權(quán),課吏職,信賞罰,一號(hào)令”的為政方針.他嚴(yán)格考察各級(jí)官吏,裁撤冗官冗員,提拔和重用有才能的官員,為提高行政效率,張居正于萬(wàn)歷元年六月奏行考成法,處理章奏,事有責(zé)成,令有程限,立文符以考稽,不得延宕推諉,中央政令遂能較快地在全國(guó)實(shí)行.
張居正最突出的改革成就是在經(jīng)濟(jì)方面,首先他積極支持治黃治淮.萬(wàn)歷六年,任命右都御史兼工部左侍郎潘季馴督修黃河.七年,河工告成,黃河不再南流入淮,漕船也可直達(dá)北京.丈量土地和賦役改革是張居正頒行的重要經(jīng)濟(jì)政策.他看到當(dāng)時(shí)國(guó)匱民窮的根本原因是豪強(qiáng)兼并土地和貪吏盤(pán)剝農(nóng)民.為“強(qiáng)公室、杜私門(mén)”,不顧豪強(qiáng)地主和勛戚的反對(duì),于次年十一月下令各省清丈土地.任命戶部尚書(shū)張學(xué)顏主持此事,并頒行清丈條例.這次清丈田畝,除補(bǔ)足原額外,有些省且多余額,全國(guó)土地的總額約有七百余萬(wàn)頃,比弘治時(shí)的土田數(shù)有顯著增加,還清出一些浮糧,使豪強(qiáng)地主多少受到了抑制.九年,張居正又在此基礎(chǔ)上,把嘉靖以來(lái)先后在浙江、江西、南直隸等地施行過(guò)的一條鞭法,在全國(guó)范圍內(nèi)推廣實(shí)施.他當(dāng)政期間到他逝世后十年中,是一條鞭法最盛行的時(shí)期,也是經(jīng)過(guò)長(zhǎng)期實(shí)踐后,對(duì)這一賦役法的某些環(huán)節(jié)不斷加以揚(yáng)長(zhǎng)棄短的時(shí)期.一條鞭法規(guī)定按照丁、糧派役,把一部分差役逐漸轉(zhuǎn)入地畝之中,使一部分無(wú)地或少地的農(nóng)民,多少減輕了丁役的負(fù)擔(dān).此法又規(guī)定把賦稅和差役合編為一,這就簡(jiǎn)化了賦役的名目和征收的手續(xù),使官吏和豪強(qiáng)地主不易通同作弊,勒索農(nóng)民；還規(guī)定讓農(nóng)民交納代役銀,然后再由政府雇役,這種折銀制度的確立,促進(jìn)了明中葉以后商品貨幣經(jīng)濟(jì)的繼續(xù)發(fā)展,農(nóng)民對(duì)封建國(guó)家的人身依附關(guān)系也較前有一定的松弛.
張居正還注意減輕商稅,強(qiáng)調(diào)農(nóng)商并重.這種思想是與當(dāng)時(shí)商品經(jīng)濟(jì)發(fā)展和資本主義萌芽的形勢(shì)相適應(yīng)的,并且貫徹在他所實(shí)行的通關(guān)市、減織造龍袍料和推廣一條鞭法等措施之中.
明穆宗隆慶后期至神宗萬(wàn)歷初期前后約二十年中,社會(huì)經(jīng)濟(jì)有所恢復(fù)和發(fā)展,國(guó)庫(kù)積銀達(dá)六七百萬(wàn)兩之多,是與張居正的努力分不開(kāi)的.