岳陽(yáng)樓始建于唐朝,到滕子京“重修岳陽(yáng)樓”,其間又幾經(jīng)擴(kuò)建,規(guī)模宏闊,氣勢(shì)壯觀,而且它又地處“銜遠(yuǎn)山,吞長(zhǎng)江”的洞庭湖濱,王象之《輿地紀(jì)勝·岳州》引《岳陽(yáng)風(fēng)土記》說：“岳陽(yáng)樓,城西門樓也.下瞰洞庭,景物寬廣.”自唐朝以來,就成為譽(yù)滿天下的名勝古跡了.岳陽(yáng)又為通往西南的必經(jīng)要沖.唐、宋時(shí)代,朝廷貶官,大多遠(yuǎn)謫西南.這樣,久負(fù)盛名的岳陽(yáng),又有樓觀勝景,便成了歷代失意的官吏與詩(shī)人游會(huì)登臨之所了.正如文中所說：“遷客騷人,多會(huì)于此.”這些文人才士,到此一游,觸景生情,能不援筆振辭、潑墨為文嗎?故爾,以岳陽(yáng)樓為題材的優(yōu)秀詩(shī)文,當(dāng)然是琳瑯滿目,美不勝收的.單是在唐代,自張說謫守岳州建樓與賓朋酬唱以后,詩(shī)人李白、杜甫、孟浩然、韓愈、劉禹錫、白居易、李商隱等等大家名流,就都曾到此,留下過題詠的名篇.
如今,范仲淹受友之拜托,為岳陽(yáng)樓作記,前有佳作熠熠,要想不為敗筆,范仲淹還要有相當(dāng)?shù)挠職饽?李白就遇到過類似的情況,當(dāng)他登到黃鶴樓上,美景喚起了他的詩(shī)興,使他又要吟出詩(shī)來.然而,他抬頭望了崔穎的《登黃鶴樓》,便慨然唱道：“眼前有景道不得,崔顥題詩(shī)在上頭.”只好斂平嘆之而去.像李白這樣的文學(xué)巨匠,對(duì)崔穎尚且退避三舍,而今范仲淹在“前人之述備矣”的景況下,來寫岳陽(yáng)樓記,的確不是一件輕而易舉的事情.然而,他居然寫出來了,而且文章無論思想內(nèi)容,還是藝術(shù)造詣,都能在千百篇寫岳陽(yáng)樓的詩(shī)文中,首屈一指.他怎么有這樣的神來之筆呢?原來,他不蹈前人窠臼,不拾他人牙慧,而是別開生面,另辟新境.
我們知道,范仲淹少時(shí)有大志,雖吃粥度日,仍苦讀不倦,慨然“以天下為己任”.舉進(jìn)士后,曾帶兵邊塞,屢建大功,西夏稱他“胸中有數(shù)萬甲兵”,相戒不敢犯邊.在朝廷中,他積極主張改革朝政,為當(dāng)時(shí)著名的政治家.宋仁宗慶歷五年（1045年）,因提倡改革被貶知鄧州.他的朋友滕子京,也是一個(gè)銳意革新的有才能的人物,被人誣告“前在汪州費(fèi)公錢十六萬貫”（《宋史》卷三百三）,于慶歷四年（1044）春天,降官知岳州.作為一個(gè)封建文人,遭到貶謫,不能不產(chǎn)生“去國(guó)懷鄉(xiāng),憂讒畏譏”的憤懣、頹喪情緒.宋人周輝在《清波雜志》中曾說：“放臣逐客,一旦棄置遠(yuǎn)外,其憂悲惟悼之嘆,發(fā)于詩(shī)作,持為酸楚.滕子京守巴陵,修岳陽(yáng)樓,或贊其落成,答以落甚成,只待憑欄大懶數(shù)場(chǎng)!”等樓修好后,他要痛哭幾場(chǎng)哪!范仲淹深知這位平素“尚氣,倜儻自任”（《宋史》卷三百三）的朋友的思想和性格,因此,擔(dān)心他鬧出事來,經(jīng)常想勸慰他,卻一直無此機(jī)會(huì).現(xiàn)在,滕子京知岳州,兩年時(shí)間,政績(jī)卓著,“乃重修岳陽(yáng)樓”,便馳書前往鄧州請(qǐng)范代筆,屬文以記勝.這樣一來,范仲淹受朋友委托為岳陽(yáng)樓作記,就成了規(guī)箴知己的絕好機(jī)會(huì),同時(shí),自己也在遭貶中,亦有抒發(fā)自己理想之必要.于是范仲淹便把這篇文章的主題定為抒發(fā)自己的胸襟懷抱,達(dá)到規(guī)勸朋友的目的.