人類的耳朵能感應(yīng)聲壓的范圍很大.正常的人耳能夠聽到最微弱的聲音叫作「聽覺閾」,為20個微巴斯卡 (縮寫為μPa) 的壓力變化,即20x10-6 Pa ("百萬分之二十巴斯卡").另一方面,非常噪吵的情況能產(chǎn)生很大的壓力變化,例如一架太空穿梭機在發(fā)出最大馬力時能在近距離產(chǎn)生大約 2,000 Pa或2 x 109μPa的噪音.下表顯示由上述情況產(chǎn)生不同的聲壓級,以巴斯卡及微巴斯卡表示.如用巴斯卡(Pa)來表達(dá)聲音或噪音,我們須處理小至20,大至2,000,000,000的數(shù)字.
明顯地,如用巴斯卡(Pa)來表達(dá)聲音或噪音會頗為不便.較簡單的做法是用一個對數(shù)標(biāo)度(logarithmic scale)來表達(dá)聲音或噪音的響亮度,以10作為基數(shù).
為避免以巴斯卡(Pa)來表達(dá)聲音或噪音（以防處理難以操縱的數(shù)字）,故使用分貝(dB)這個標(biāo)度.該標(biāo)度以「聽覺閾」,20 μPa 或20 x 10-6 Pa作為參考聲壓值,并定義這聲壓水平為0分貝(dB).