早在16世紀(jì),航海事業(yè)已相當(dāng)發(fā)達(dá).但當(dāng)時(shí)一無時(shí)鐘,二無航程記錄儀,難以確切判定船的航行速度.那時(shí)有一位聰明的水手想出了一個(gè)妙法,他在船航行時(shí)向海面拋出一條系有浮體的繩索,在繩索上用打結(jié)的方式將其分成若干節(jié),根據(jù)一定時(shí)間拖出的繩索的節(jié)數(shù)來計(jì)算船的航速,于是“節(jié)”就成了此后海上船舶航行速度的計(jì)量單位.相應(yīng)地,海水流速、海上風(fēng)速、魚雷等水中兵器的運(yùn)行速度也用“節(jié)”來表示.
但是這種繩索結(jié)節(jié)計(jì)速法當(dāng)然也是不準(zhǔn)確的.隨著科學(xué)技術(shù)的發(fā)展,現(xiàn)代海船的測(cè)速儀器已非常先進(jìn),航速可直接用數(shù)字顯示出來.“拖繩計(jì)節(jié)”早已成為歷史,但“節(jié)”作為海上計(jì)量各種速度的單位仍被沿用.現(xiàn)代精確的“節(jié)”的含義是每小時(shí)行駛1海里（1海里=1852米）.