五代是指后梁、后唐、后晉、后漢、后周五個次第更迭的中原政權；十國是指前蜀、后蜀、吳、南唐、吳越、閩、楚、南漢、南平（荊南）、北漢等十幾個割據(jù)政權
魏晉南北朝中有「魏」指的是三國里的曹魏.由于曹魏受漢室禪讓,在三國時代及后世被肯定為中原王朝,而「蜀」、「吳」兩國為該時代的附屬割據(jù)王國,所以「魏」為正統(tǒng),可以稱為「魏朝」.
而「晉」主要指的是三國滅亡后,由司馬氏所建上的西晉王朝與后來割據(jù)在南方的半壁江山東晉王朝(此時北方是「五胡十六國」時代)
「南北朝」則指晉朝正式滅亡后,南北對峙形成的幾個朝代,南方包括宋、齊、梁、陳四朝,北方則有北魏、東魏、西魏、北齊、北周,直到隋朝建立,統(tǒng)一中國南北方后,自東漢滅亡后,長達近四百年的「魏晉南北朝」才算正式結束.