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西方哲學(xué)史上最初并沒有物質(zhì)這個概念.在古希臘哲學(xué)時代早期,泰勒斯、赫拉克利特等人把萬物的本原歸結(jié)為水、火等具體物質(zhì)形態(tài),并沒有一個統(tǒng)一的物質(zhì)概念.到了古希臘哲學(xué)中期德謨克利特完成的對物質(zhì)概念的第一次抽象,他提出了原子論.他的原子已不再是具體物質(zhì)而是不可分的物質(zhì)意義上的點（有別于萊布尼茨的單子論,萊布尼茨的單子是精神意義上的點）.但他仍然沒有提出物質(zhì)這個概念.在古希臘哲學(xué)時代亞里士多德完成了對物質(zhì)概念的第三次抽象,他提出了四因說,這其中包含了一個很重要的概念即質(zhì)料.質(zhì)料在亞里士多德指構(gòu)成一物的材料,它有可能是水火土氣等具體物質(zhì),也可能是原子,這就比德謨克利特更進了一步.每一個質(zhì)料是下一等級的形式.如磚瓦是房屋的質(zhì)料,確實泥土的形式,由此整個世界形成了一個完整的邏輯鏈條.最高級的形式是神.最低級的質(zhì)料是純質(zhì)料,它不是任何東西的形式,而是構(gòu)成一切的最原初材料.但是亞里士多德的純質(zhì)料是指純粹的潛在,它的任何現(xiàn)實性必須依賴于形式的給予,因此仍然不是現(xiàn)代意義上具有廣延等性質(zhì)的物質(zhì)概念.但我們不得不承認亞里士多德的純質(zhì)料概念是古希臘哲學(xué)中最接近現(xiàn)代物質(zhì)概念的一個了.
到了中世紀(jì)哲學(xué)時期,物質(zhì)的概念完成了一次最為重大的抽象.完成這次抽象的人是亞里士多德主義的追隨者,經(jīng)院哲學(xué)的集大成者——托馬斯·阿奎那.他在研究亞里士多德哲學(xué)時發(fā)現(xiàn)一個很重要的問題即如果純質(zhì)料真如亞里士多德所說在形式給予它現(xiàn)實性之前是純粹的潛在,那么就意味著質(zhì)料本身是不存在的,因為只要一個事物存在,那么它必須具有一定的現(xiàn)實性,至少它的存在就是現(xiàn)實而不能是潛在.而如果純質(zhì)料在于形式結(jié)合之前是純粹潛在那么它的存在也將成為潛在的,那么純質(zhì)料將不會存在,既然質(zhì)料本身不存在,那么形式與誰結(jié)合呢?更況且托馬斯·阿奎那還認為質(zhì)料是實體個體化的原則,因此質(zhì)料這個概念就必須重新加以審視.為此托馬斯·阿奎那設(shè)立了一種名叫第二性質(zhì)料的新概念,他認為純質(zhì)料只是人們假想出來的,在現(xiàn)實中并不存在,只在理論中存在.在現(xiàn)實中最低級的質(zhì)料也會擁有一定的現(xiàn)實如長、寬、高等,并非完全被動,形式只不過給予了它們更多的現(xiàn)實性.很多哲學(xué)家認為物質(zhì)這個概念在此時才算真正的萌芽,因為比起之前純質(zhì)料的概念,第二性質(zhì)料自身已經(jīng)擁有了一些屬性,不再是完全被動的.這已經(jīng)非常接近現(xiàn)代物質(zhì)這個概念了.
到了近代笛卡爾、斯賓諾莎等人對物質(zhì)概念再一次完成了抽象,他們把第二性質(zhì)料所擁有的長、寬、高等性質(zhì)抽象為了廣延,并把它當(dāng)作物質(zhì)的根本性質(zhì).至此人們已經(jīng)逐漸形成了物質(zhì)這一概念.到了法國啟蒙涌動時期百科全書派哲學(xué)家霍爾巴赫、狄德羅等人紛紛開始物質(zhì)的構(gòu)成和其多樣化的原因,但他們的機械唯物主義還是使得他們總把物質(zhì)的概念具體化,例如霍爾巴赫用水火土氣來描述物質(zhì)的構(gòu)成,狄德羅用異質(zhì)元素來描繪物質(zhì)的構(gòu)成及多樣化.但值得一提的是他們此時已經(jīng)開始對物質(zhì)本身進行探討,這有別于古希臘時代人們同樣用水火土氣等概念去解釋世界中的一切的行為.這說明此時物質(zhì)的概念已經(jīng)基本形成.這也是一些哲學(xué)學(xué)者把法國啟蒙哲學(xué)看作是以物質(zhì)論為中心的哲學(xué)的原因.截至馬克思的時代,才開始揚棄這種機械物質(zhì)觀.進而形成了用物質(zhì)來表述不以人的意志為轉(zhuǎn)移的客體對象的現(xiàn)代辯證物質(zhì)觀.
此外多說幾句,一些唯心主義者對物質(zhì)概念的成熟、發(fā)展也起到了一定的推動作用.例如萊布尼茨提出不可分的點與連續(xù)性之間的矛盾,就促進了機械物質(zhì)觀的瓦解和辨證物質(zhì)觀的形成.
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