達爾文（1809～1882）是英國杰出的生物學家,進化論的主要奠基人.達爾文學說是一個龐大的科學體系,但學說的中心是選擇,特別是自然選擇.而自然選擇又是在人工選擇的基礎上建立起來的.
（1）人工選擇學說.他認為,現(xiàn)在的許多家養(yǎng)動物和載培植物,都起源于野生類群.它們在人們有計劃的選擇下,使有益于人類的變異逐漸積累和增強,實際上是個優(yōu)勝劣汰的過程.這一學說有三個要素：一是有變異存在；二是這種變異能夠遺傳；三是人類對變異可以選擇.三者缺一不可.
（2）自然選擇學說.首先,達爾文認為生物普遍存在著變異.一切生物都有變異特性,世界上沒有兩個完全相同的生物.變異可分為一定變異和不一定變異兩種.所謂一定變異是指同一祖先的后代,在相同的條件下可能產(chǎn)生相似的變異.如氣候的寒暑與毛皮的厚薄,食物的豐匱與個體的大小.所謂不定變異是指來自相同或相似親體的不同個體,在相同或相似條件下所產(chǎn)生的不同變異.如同一白色母羊所生羊羔中,可能有白、黑或其他顏色.同時,達爾文認為生物普遍具有高度的繁殖率與自下而上競爭能力.生物有著繁殖過剩的傾向,但由于食物與空間的限制及其它因素的影響,每種生物只有少數(shù)個體能夠發(fā)育與繁殖.達爾文還認為：生物在生存競爭中,對生存有利的變異個體被保留下來,而對生存不利的變異個體則被淘汰,這就是自然選擇或適者生存.適應是自然選擇的結(jié)果.在自然選擇過程中,只有適者才能生存,但適應對生存也只有相對的意義,一旦生活環(huán)境改變,原來的適應就可能變?yōu)椴贿m應.最后,達爾文認為：通過自然選擇形成新物種.
近半個世紀以來,由于分子生物學、分子遺傳學和群體遺傳學的興起,結(jié)合生物學其他分支學科的新成就,對生物進行化問題,提出了新的見解的見解,即現(xiàn)代達爾文學說,或稱綜合性進貨機理學說.該學說認為生物化是在群體中實現(xiàn)的,其主要論點為：①突變（達爾文所說的不定變異,即基因突變或染色體畸變）.為生物進貨提供了原材料.②基因頻率與遺傳平衡.其因頻率就是該基因在一個種群中的數(shù)量.一個種群在一定條件下,后代與親代的基因頻率可保持不變,這種基因各代保持穩(wěn)定的狀態(tài)為遺傳平衡.生物的進化是以種群為單位而實現(xiàn)的.③自然選擇與基因頻率的演變.種群的演變,標志著基因頻率的改變.引起基因頻率的改變主要由于突變和種群間的基因遷移,而這些因素必須在自然選擇的主導作用下才能定向改變種群的基因頻率.④適合度與選擇壓力.適合度是指生物生存和生殖并將基因傳給后代的能力.所謂選擇壓力是指自然選擇作用于某一種群效果的衡量標準.⑤隔離.新物種形成有三個階段：突變→選擇→隔離,由于地理隔離,在自然選擇的作用下形態(tài)、習性甚至結(jié)構進一步分化,就產(chǎn)生生殖隔離,進而形成新種.