在人類認(rèn)識到行星運動之前,通過太陽位置和月亮的月相來計數(shù)日、月、年.日的計數(shù)是從一次日出到下一次日出,月是從一個滿月到下一個滿月之間的日數(shù),年是季節(jié)變化一周的日數(shù).
大約6千年前,蘇美爾人用日晷把一天均分為12等分,他們還發(fā)明了一種以29.5天--即月相變化一周的時間--為基礎(chǔ)的歷法.
大約與此同時,埃及人開始把一天分為24小時,以365天為一年.
大約在公元前2000年左右,巴比倫人進一步把一小時劃分為60分鐘,一分鐘劃分為60秒.這種劃分方法受到了把圓周劃分為360度的啟發(fā).圓周劃分為360度是建立在巴比倫計數(shù)中60進制的基礎(chǔ)上的.把一年分為365天應(yīng)用很方便,但事實上一年并不是嚴(yán)格的365天.
天文學(xué)家使用的恒星時是建立在地球自轉(zhuǎn)的真正周期--23小時56分4秒的基礎(chǔ)上的,而不用每天24小時的太陽日.