青藏高原高原周圍大山環(huán)繞,南有喜馬拉雅山,北有昆侖山和祁連山,西為喀喇昆侖山,東為橫斷山脈.高原內(nèi)還有唐古拉山、岡底斯山、念青唐古拉山等.這些山脈海拔大多超過6,000米,喜馬拉雅山不少山峰超過8,000米.高原內(nèi)部被山脈分隔成許多盆地、寬谷.湖泊眾多,青海湖、納木湖等都是內(nèi)陸咸水湖,盛產(chǎn)食鹽、硼砂、芒硝等.高原是亞洲許多大河的發(fā)源地.長江、黃河、瀾滄江(下游為湄公河)、怒江(下游稱薩爾溫江)、森格藏布河(又稱獅泉河,下游為印度河)、雅魯藏布江(下游稱布拉馬普得拉河)以及塔里木河等都發(fā)源于此,水力資源豐富.
青藏高原實際上是由一系列高大山脈組成的高山“大本營”,地理學家稱它為“山原”.高原上的山脈主要是東西走向和西北—東南走向的,自北而南有祁連山、昆侖山、唐古拉山、岡底斯山和喜馬拉雅山.這些大山海拔都在五六千米以上.所以說“高”是青藏高原地形上的一個最主要的特征.青藏高原在地形上的另一個重要特色就是湖泊眾多.高原上有兩組不同走向的山嶺相互交錯,把高原分割成許多盆地、寬谷和湖泊.這些湖泊主要靠周圍高山冰雪融水補給,而且大部分都是自立門戶,獨成“一家”.著名的青海湖位于青海省境內(nèi),為斷層陷落湖,面積為4456平方公里,高出海平面3175米,最大湖深達38米,是中國最大的咸水湖.其次是西藏自治區(qū)境內(nèi)的納木錯,面積約2000平方公里,高出海平面4 650米,是世界上最高的大湖.這些湖泊大多是內(nèi)陸咸水湖,盛產(chǎn)食鹽、硼砂、芒硝等礦物,有不少湖還盛產(chǎn)魚類.在湖泊周圍、山間盆地和向陽緩坡地帶分布著大片翠綠的草地,所以這里是僅次于內(nèi)蒙古、新疆的重要牧區(qū).
由于地勢高,大部分地區(qū)熱量不足,高于4,500米的地方最熱月平均溫度不足10℃(50℉),無絕對無霜期,谷物難以成熟,只宜放牧.牧畜以耐高寒的犛牛、藏綿羊、藏山羊為主.4,200米以下的河谷可以種植作物,以青稞、小麥、豌豆、馬鈴薯、圓根、油菜等耐寒種類為主.雅魯藏布江河谷緯度低,冬季無嚴寒,小麥可安全越冬.加以光照條件好,春夏溫度偏低,延長了小麥生長期,拉薩冬小麥畝產(chǎn)有1,638斤的紀錄.高原上近年新建有不少水電站、煤礦、鋼鐵廠、化工廠、毛紡廠、造紙廠.隨著工業(yè)發(fā)展,新的工業(yè)城市如西寧、拉薩、格爾木、林芝、日喀則等不斷形成.目前有川藏、青藏、滇藏、新藏等4條公路.青藏鐵路也通車.民航班機通西寧、格爾木、拉薩、林芝地區(qū)、昌都地區(qū).
整個青藏高原（含中國以外部分）包括中國西藏自治區(qū)和青海省全部、新疆維吾爾自治區(qū)、甘肅省、四川省、云南省的部分,以及不丹、尼泊爾、印度、巴基斯坦、阿富汗、塔吉克斯坦、吉爾吉斯斯坦的部分或全部,總面積250萬平方公里.