魯莊公十年春天,齊國軍隊攻打魯國.魯莊公準(zhǔn)備應(yīng)戰(zhàn).曹劌請求拜見.他的同鄉(xiāng)說：“都是得高官厚祿的人,又為什么要參與呢?”曹劌說：“有權(quán)勢的人目光短淺,缺少見識,不能深謀遠(yuǎn)慮.”于是上朝去拜見魯莊公.曹劌問：“您憑什么應(yīng)戰(zhàn)呢?”莊公說 ：“衣服、食品這些養(yǎng)生的東西,我不敢獨自專有,一定拿它來分給一些臣子.”曹劌回答說：“小恩小惠沒有遍及于老百姓,老百姓是不會聽從的.”莊公說：“用來祭祀的牛、羊、豬、玉器和絲織品,我不敢虛報,一定憑著一片至誠,告訴神.”曹劌回答說：“這點兒小誠意,不能被神信任,神不會賜福的.”莊公說：“輕重不同的案件,我既使不善于明察詳審,一定依據(jù)實情處理.”曹劌回答說：“這是盡了本職的一類事情.可以憑借這個條件打一仗.要打仗,請允許我跟隨著去.”
莊公同他共坐一輛戰(zhàn)車.魯國齊國的軍隊在長勺作戰(zhàn).莊公打算擊鼓命令進(jìn)軍.曹劌說：“不行.”齊國軍隊敲了三次鼓.曹劌說：“可以進(jìn)攻了.”齊國的軍隊大敗.莊公準(zhǔn)備驅(qū)車追去.曹劌說：“不行.”于是向下觀察齊軍車輪留下的痕跡,又登上車前的橫木了望齊軍,說：“可以了.”就追擊齊國軍隊.
戰(zhàn)勝了齊國軍隊后,莊公問這樣做的原因.曹劌回答說：“作戰(zhàn)是靠勇氣的.第一次擊鼓振作了勇氣,第二次擊鼓勇氣低落,第三次擊鼓勇氣就消滅了.他們的勇氣消失了,我軍的勇氣正旺盛,所以戰(zhàn)勝了他們.大國,是不容易估計的,怕有伏兵在哪里.我看見他們的車輪痕跡混亂了,望見他們的旗幟倒下了,所以追擊齊軍.”