所謂‘資本主義’是指資本主導社會經(jīng)濟和政治的意義.資本主義并沒有準確定義,不同的經(jīng)濟學家也對資本主義有不同的定義,一般而言資本主義指的是一種經(jīng)濟學或經(jīng)濟社會學的制度,在這樣的制度下絕大部分的生產資料都歸私人所有,并借助雇傭勞動的手段以生產工具創(chuàng)造利潤.在這種制度里,商品和服務借助貨幣在自由市場里流通.投資的決定由私人進行,生產和銷售主要由公司和工商業(yè)控制并互相競爭,依照各自的利益采取行動.
　　定義
　　社會學家馬克斯·韋伯對資本主義的定義是“提供人類需求的產業(yè) 資本主義
　　是由企業(yè)方式所達成的”這么一種社會制度.在1920年他又提出了一個更廣泛的定義,這個定義包括了馬克思所說的“上古”時期的商業(yè)和高利貸資本,以及借由機會所制造的利潤（例如投機）而不只是直接的商業(yè)行為. 一些人認為稱呼現(xiàn)代主要的產業(yè)經(jīng)濟為“資本主義”是不正確的,因為這些經(jīng)濟體制都存在一定程度的政府干預.舉例而言,很多人認為美國的市場與真正的“自由”仍相差一段距離,也因此稱之為混合經(jīng)濟較為正確.不過一些人仍然認為美國的經(jīng)濟是資本主義,而英國的經(jīng)濟才是“混合經(jīng)濟”,又或者香港的經(jīng)濟是資本主義而美國的經(jīng)濟是混合經(jīng)濟等等,這取決于他們對于那些地區(qū)的經(jīng)濟自由度的看法. 經(jīng)濟和商業(yè)歷史學家Robert Hessen說：“徹底的自由經(jīng)濟（真正的自由放任）從來沒有存在過,但政府權力對經(jīng)濟活動的控制自從18世紀以來便急遽升高,尤其是在經(jīng)濟大恐慌之后……今天的美國,昔日曾是資本主義的堡壘,但實際上是一個“混合經(jīng)濟”,政府在沒有透明或一致的原則下對經(jīng)濟實行補助或限制.” 奧地利經(jīng)濟學派的經(jīng)濟學家也采取類似的定義,他們認為大多數(shù)現(xiàn)在的經(jīng)濟體制都是偏差的資本主義－有時候被稱為裙帶資本主義（Crony capitalism）.同樣的,一些人使用“自由放任資本主義”一詞來區(qū)分“普通的資本主義”,認為兩者存在差異.一些人則認為“自由放任資本主義”一詞是不必要的,因為一般對于資本主義的定義便已經(jīng)清楚表明必須有“自由市場”貿易的存在. 許多馬克思主義者、無政府主義者、綠色組織、和反全球化者則主張在資本主義社會里,由資本家階級擔任統(tǒng)治階級的社會,這些統(tǒng)治階級并不會扮演保護自由市場的角色,反而會優(yōu)先保護那些資本的所有人和公司.諾姆·喬姆斯基主張：“資本主義根本沒有存在過.如果有,也早已在1920年代和1930年代消失了.”自由意志主義者和其他自由市場的支持者也可能會認同這種觀點.不過,即使在18世紀的美國,生產和銷售產品同樣被政府部門所管制,而且政府也對農業(yè)進行補貼,經(jīng)濟的干預也持續(xù)在19世紀進行. 世界體系理論的支持者則認為全球已經(jīng)結合為一個資本主義的世界經(jīng)濟,即使是社會主義的國家（如古巴）也都與資本主義的世界經(jīng)濟合作. 主流的經(jīng)濟學家們也有一部分人認為目前的經(jīng)濟體制已經(jīng)脫離早期的“資本主義”形式,但一部分人也認為一些現(xiàn)代的經(jīng)濟仍可以被稱為“資本主義”.
　　歷史
　　大多數(shù)被稱為資本主義的理論家都是在18世紀、19世紀、和20世紀出現(xiàn)的,例如在工業(yè)革命和歐洲的帝國主義時期（例如斯密、李嘉圖、馬克思）,和大蕭條時期（如凱恩斯）和冷戰(zhàn)時期（如哈耶克、佛利民）. 資本主義
　　這些理論家定義資本主義為一種資本由私營的個體們（有時也被稱為“資本家”）擁有的制度,而經(jīng)濟的決策和決定是由市場進行－亦即借由販賣者和購買者之間透過協(xié)議所進行的貿易；借著市場的智慧和企業(yè)家精神,以及由法律保護的財產權和契約制度來運作.這些理論家也試著解釋為何資本主義能產生比由政府介入的經(jīng)濟更大的經(jīng)濟成長.（參見經(jīng)濟學、政治哲學、自由放任） 芬蘭國會議員安德斯·屈德紐斯（AndersChydenius）在1765年出版了TheNationalGain一書,成為第一個提倡貿易和產業(yè)自由以及自由主義原則的人,11年后的1776年亞當·斯密出版了國富論一書. 對于資本主義的概念也隨著時間而不斷改變,也隨著政治觀點和分析方式而有所差異.亞當·斯密所支持的經(jīng)濟自由主義專注于人類私利所扮演的的啟蒙角色（“看不見的手”）,以及特定的在增加資本聚集效率上所扮演的角色. 一些資本主義的擁護者（如米爾頓·佛利民、艾茵·蘭德、和阿倫·格林斯潘）都強調自由市場所扮演的角色,他們相信自由市場能提升個體間的合作、創(chuàng)新、經(jīng)濟成長、以及自由.一些人（如社會學家伊曼紐爾·沃勒斯坦（ImmanuelWallerstein））認為資本主義的樞紐在于一個能讓產品和服務于市場進行貿易的經(jīng)濟制度,而資本產品屬于非國家的實體所有,在全球的規(guī)模之上運作. 對其他人而言（如卡爾·馬克思）,資本主義則被定義為一種在歷史上前所未見的社會關系,導致了勞工市場的產生,大多數(shù)人為了生活而必須出賣他們的勞力. 奧地利經(jīng)濟學派的經(jīng)濟學家則主張,由于經(jīng)濟自行組織的現(xiàn)象,沒有經(jīng)過政府計劃和指引的經(jīng)濟將會有更優(yōu)越的效率.許多人將資本主義作為市場經(jīng)濟的同義詞.
　　編輯本段產生和發(fā)展
　　資本主義生產關系產生于封建社會內部.封建社會經(jīng)濟結構的解體使資本主義的要素得到解放.14、15世紀,地中海沿岸的某些城市（例如威尼斯）已經(jīng)稀疏地出現(xiàn)了資本主義生產關系的萌芽,但是資本主義時代是從16世紀才開始的.在封建社會末期,商品經(jīng)濟的發(fā)展,促進了封建社會自然經(jīng)濟的解體,引起小商品生產者的兩極分化.資本的原始積累加速了這種分化,造成資本主義生產的基本條件是：一方面,產生大批失去生產資料而不得不出賣自己勞動力的無產者；另一方面,巨額的貨幣和生產資料集中在少數(shù)人手里轉化為資本.所謂資本原始積累,就是強制地使勞動者同他們的生產資料分離的歷史過程,而對農民土地的剝奪是全部過程的基礎.自給自足的自然經(jīng)濟被破壞,大量農民和手工業(yè)者破產,從而既給資本主義造成了勞動力市場,又給它造成了商品市場.剝奪農民和手工業(yè)者的歷史在不同國家?guī)в胁煌奶攸c,經(jīng)歷不同的階段.勞動力轉化為商品和生產資料轉化為資本,標志著簡單商品生產向資本主義生產的過渡,也標志著對勞動者的剝削形式的變換,即由封建剝削變成資本主義剝削.資本原始積累還包括對殖民地的侵占和掠奪,以及其他利用國家權力的暴力手段.資本主義
　　資本主義生產方式同封建制度的地方特權、等級制度和人身依附是相矛盾的.隨著資本主義的發(fā)展,資產階級的經(jīng)濟、政治力量不斷壯大,為各國的資產階級革命準備了條件.荷蘭在16世紀末,英國在17世紀中葉,法國在18世紀末,德國及其他一些國家在19世紀中葉,先后爆發(fā)資產階級革命,變革了封建制度,從而為資本主義生產方式取代封建的生產方式掃清了道路. 資本主義制度是經(jīng)過工業(yè)革命,由工場手工業(yè)過渡到機器大工業(yè)以后最終確立的.15世紀末的地理大發(fā)現(xiàn)以及隨之而來的殖民地的開拓,使銷售市場擴大了許多倍,加速了手工業(yè)向工場手工業(yè)的轉化.資本主義工場手工業(yè)由于在工場內部實行勞動分工,比資本主義初期實行簡單協(xié)作的手工業(yè),大大地提高了勞動生產率.到18世紀,在英國等先進的資本主義國家里,國內市場與世界市場的迅速擴大,越來越同工場手工業(yè)的狹隘的技術基礎發(fā)生矛盾.資本家為了在競爭中獲取更多的利潤,要求進一步改進生產技術.在這種情況下發(fā)生了工業(yè)革命.工業(yè)革命誕生的機器大工業(yè),標志著資本主義生產的物質技術基礎已經(jīng)建立.資產階級和無產階級兩大對抗階級成為資本主義社會基本的階級結構.科學技術的不斷進步和應用于生產,促進了生產力迅速發(fā)展,使資本主義生產關系擴展到一切生產部門,同時也使無產階級和資產階級的對抗進一步發(fā)展.資本主義的產生和發(fā)展,在各個國家具有共同的規(guī)律并帶來類似的后果,但是各個國家由于具體的歷史條件不同,也具有各自的特點. 社會化生產和資本主義所有制之間的矛盾還表現(xiàn)為個別企業(yè)生產的組織性和整個社