就在變法到改制的轉(zhuǎn)折關(guān)頭,發(fā)生了蘇軾烏臺詩案.這案件先由監(jiān)察御史李定告發(fā),后在御史臺獄受審.御史臺自漢代以來即別稱“烏臺”,所以此案稱為“烏臺詩案”.
北宋神宗年間蘇軾因為反對新法,并在自己的詩文表露了對新政的不滿.由于他當(dāng)時是文壇的領(lǐng)袖,任由蘇軾的詩詞在社會上傳播對新政的推行很不利.所以在神宗的默許下,蘇軾被抓進(jìn)烏臺,一關(guān)就是4個月,每天被逼要交代他以前寫的詩的由來和詞句中典故的出處.
由于宋朝有不殺士大夫的慣例,所以蘇軾免于一死,但被貶為黃州團(tuán)練副使.元豐二年 （1079年）,蘇軾移任湖州 （浙江省吳興縣）,七月遭御史臺所派遣的皇甫遵等人逮捕入獄,他們指證蘇軾在詩文中歪曲事實,誹謗朝廷.御史李定、何正臣、舒亶等人,舉出蘇軾的《杭州紀(jì)事詩》做為證據(jù),說他“玩弄朝廷,譏嘲國家大事”,更從他的其它詩文中挖出一句二句,斷章取義的給予定罪,如：“讀書萬卷不讀律,致君堯舜知無術(shù)”,本來蘇軾是說自己沒有把法律一類的書讀通,所以無法幫助皇帝成為像堯、舜那樣的圣人,他們卻指他是諷刺皇帝沒能以法律教導(dǎo)、監(jiān)督官吏；又如“東海若知明主意,應(yīng)教斥鹵變桑田”,說他是指責(zé)興修水利的這個措施不對.其實蘇軾自己在杭州也興修水利工程,怎會認(rèn)為那是錯的呢?又如“豈是聞韶忘解味,邇來三月食無鹽”說他是諷刺禁止人民賣鹽.總結(jié)一句話,是認(rèn)定他膽敢譏諷皇上和宰相,罪大惡極,應(yīng)該處死刑.
蘇軾在御史臺內(nèi)遭到嚴(yán)刑拷問,他自認(rèn)難逃死罪.最后終能幸免一死.是年十二月二十八日,蒙神宗的恩賜被判流放黃州（湖北省黃岡縣）,蘇軾被拘禁近百日,后獲釋離開御史臺之獄.后人把這樁案件的告訴狀和供述書編纂為一部《烏臺詩案》.“烏臺”即御史臺.《漢書·朱博傳》：“是時,兀御史府吏舍百余區(qū)井水皆竭；又其府中列柏樹,常有野烏數(shù)千棲宿其上,晨去暮來,號曰朝夕烏.”后世便以御史府為烏府,御史臺為烏臺.由于這案的發(fā)起者都是御史臺的言官,他們包括御史中丞李定,監(jiān)察御史里行（御史臺的見習(xí)史官）舒亶、何正臣等,因此稱為“烏臺詩案”.
蘇軾致禍的原由,除上述的“莫須有罪名”外,據(jù)說是因為得罪了當(dāng)時的宰相王安石.當(dāng)時人的筆記里曾記載其事.說蘇軾在朝廷當(dāng)禮部尚書之時,有一日,他去王安石的書房烏齋去找王安石,王安石不在,蘇軾見烏齋臺桌上擺著一首只寫得兩句尚未寫完的詩——“明月枝頭叫,黃狗臥花心.”
蘇東坡瞧了又瞧,好生質(zhì)疑,覺得明月怎能在枝頭叫呢?黃狗又怎幺會在花心上臥呢?以為不妥.于是提筆一改,將詩句改為“明月當(dāng)空照,黃狗臥花蔭”.王安石回來后,對蘇軾改他的詩極為不滿,就將他貶到合浦.蘇東坡到合浦后,一天,他出室外散步,見一群小孩子圍在一堆花叢前猛喊：“黃狗羅羅,黑狗羅羅,快出來呀?羅羅,羅羅羅羅.”蘇東坡出于好奇心,走過去問小孩喊什么,小孩說,我們叫蟲子快點出來,好捉它.蘇東坡湊近花前一看,見有幾條黃色、黑色象芝麻大的小蟲在花蕊里蠕動.又問小孩說這是什么蟲?小孩說：黃狗蟲,黑狗蟲.蘇東坡離開花叢,來到一棵榕樹下,正碰到樹上一陣清脆的鳥叫聲,問旁人,這是什么鳥叫?旁人答道：這叫明月鳥.此刻蘇東坡才恍然大悟,知自己錯改了王安石的詩.這段記載的真?zhèn)我巡豢煽?從史實上看,王安石罰蘇軾,錯改兩句詩似乎不是王安石討厭蘇軾的真正原因.其實質(zhì)上的原因,當(dāng)是政治上蘇軾反對王安石變法.所以,蘇軾才會在仕途有所不順.