春秋時(shí)候,晉獻(xiàn)公聽(tīng)信讒言,殺了太子申生,又派人捉拿申生的弟弟重耳.重耳聞?dòng)?逃出了晉國(guó),在外流忘十幾年.
經(jīng)過(guò)千幸萬(wàn)苦,重耳來(lái)到楚國(guó).楚成王認(rèn)為重耳日后必有大作為,就以國(guó)群之禮相迎,待他如上賓.
一天,楚王設(shè)宴招待重耳,兩人飲灑敘話,氣氛十分融洽.忽然楚王問(wèn)重耳：“你若有一天回晉國(guó)當(dāng)上國(guó)君,該怎么報(bào)答我呢?”重耳略一思索說(shuō)：“美女待從、珍寶絲綢,大王您有的是,珍禽羽毛,象牙獸皮,更是楚地的盛產(chǎn),晉國(guó)哪有什么珍奇物品獻(xiàn)給大王呢?”楚王說(shuō)：“公子過(guò)謙了.話雖然這么說(shuō),可總該對(duì)我有所表示吧?”重耳笑笑回答道：“要是托您的福.果真能回國(guó)當(dāng)政的話,我愿與貴國(guó)友好.假如有一天,晉楚國(guó)之間發(fā)生戰(zhàn)爭(zhēng),我一定命令軍隊(duì)先退避三舍（一舍等于三十里）,如果還不能得到您的原諒,我再與您交戰(zhàn).”
四年后,重耳真的回到晉國(guó)當(dāng)了國(guó)君,就是歷史上有名的晉文公.晉國(guó)在他的治理下日益強(qiáng)大.
公元前633年,楚國(guó)和晉國(guó)的軍隊(duì)在作戰(zhàn)時(shí)相遇.晉文公為了實(shí)現(xiàn)他許下的諾言,下令軍隊(duì)后退九十里,駐扎在城濮（pu）.楚軍見(jiàn)晉軍后退,以為對(duì)方害怕了,馬上追擊.晉軍利用楚軍驕傲輕敵的弱點(diǎn),集中兵力,大破楚軍,取得了城濮之戰(zhàn)的勝利.
故事出自《左傳》.成語(yǔ)“退避三舍”比喻不與人相爭(zhēng)或主動(dòng)讓步.