作品中主要寫(xiě)了嚴(yán)監(jiān)生的三件事：其一是代惡兄嚴(yán)貢生消弭官司,破費(fèi)銀兩；其二是扶妾為正,悼念亡妻；其三是彌留之際,伸出“兩個(gè)指頭”.
嚴(yán)監(jiān)生名嚴(yán)大育,字致和,是個(gè)膽小有錢(qián)的人.雖則膽小,但并非善良之輩.他妻子病臥在床,生命垂危,側(cè)室趙氏假意殷勤,騙取正妻王氏答應(yīng)把她扶為正房,王氏剛一吐話(huà),嚴(yán)監(jiān)生“聽(tīng)不得這一聲,連三說(shuō)道：‘既然如此,明日清早就要請(qǐng)二位舅爺說(shuō)定此事,才有憑據(jù).’”只這一件事,就把嚴(yán)監(jiān)生外柔內(nèi)奸、心狠情薄的性格本質(zhì)揭示出來(lái)了.從整個(gè)一回看,嚴(yán)監(jiān)生替哥哥還錢(qián),賄賂王德王仁,與趙氏完婚,為王氏辦喪事等等,一年之內(nèi),著實(shí)花了不少錢(qián),單發(fā)喪就用去四五千兩銀子,但這并不能說(shuō)明他的大方.正相反,嚴(yán)監(jiān)生是個(gè)典型的慳吝鬼,他花費(fèi)的銀子,實(shí)在都出于不得已,有兩個(gè)細(xì)節(jié)可以使讀者體悟到嚴(yán)監(jiān)生性格深處的苛刻貪吝：其一,當(dāng)王氏死后,趙氏提起要送與兩位舅爺趕考盤(pán)程銀子時(shí),嚴(yán)監(jiān)生聽(tīng)而不言,“桌子底下一個(gè)貓就扒在他腿上,嚴(yán)監(jiān)生一靴頭子踢開(kāi)了”.這個(gè)猝然之間的暗暗發(fā)狠的動(dòng)作,正是他此刻憐惜銀子、憎惡兩個(gè)舅爺?shù)男睦砹髀?其二,嚴(yán)監(jiān)生臨終之際,伸著兩個(gè)指頭就是不肯斷氣,大侄子、二侄子以及奶媽等人都上前猜度解勸,但都沒(méi)有說(shuō)中,最后還是趙氏走上前道：“爺,只有我能知道你的心事.你是為那燈盞里點(diǎn)的是兩莖燈草,不放心,恐費(fèi)了油.”直到趙氏挑掉一根燈草,他方才點(diǎn)點(diǎn)頭,咽了氣.這細(xì)節(jié)成為中國(guó)文學(xué)史上極著名的一例,它對(duì)那些慳吝鄉(xiāng)紳的揭露諷刺可謂入木三分,同時(shí)也為嚴(yán)監(jiān)生的性格塑造添上了極傳神的一筆.當(dāng)然,我們也應(yīng)認(rèn)識(shí)到嚴(yán)監(jiān)生性格的復(fù)雜性.他的性格中有慳吝的一面,也有卑微可憐的一面,還有不乏人情的一面.他以金錢(qián)作為護(hù)身符,來(lái)消災(zāi)弭難,茍且偷安.正妻王氏病后,他延請(qǐng)名醫(yī),煎服人參,毫不含糊.王氏死后,他深情悼念,“伏著靈床子又哭了一場(chǎng)”,這不是“做戲”的眼淚,誠(chéng)如閑齋老人的評(píng)語(yǔ)：“此亦柴米夫妻同甘共苦之真情.”這里寫(xiě)出了他具有人情的一面.由于他沒(méi)有家族優(yōu)勢(shì),至死也怕嚴(yán)老大,他活得卑微,死得窩囊.至于對(duì)財(cái)產(chǎn)的聚斂,主要靠?jī)煞N方式：一是靠剝削來(lái)占有；二是靠慘淡經(jīng)營(yíng),精打細(xì)算,甚至靠生活方式上的自虐來(lái)減少開(kāi)支.他愛(ài)財(cái)、聚財(cái),但有時(shí)不乏慷慨.這是與他沒(méi)有家族優(yōu)勢(shì),沒(méi)有功名地位的處境是分不開(kāi)的.但是他并不甘心屈從別人,這種心態(tài)在他臨終托孤于內(nèi)兄的沉痛遺言中充分地揭示出來(lái)了,他說(shuō)：“我死之后,二位老舅照顧你外甥長(zhǎng)大,教他讀讀書(shū),掙著進(jìn)個(gè)學(xué),免得像我一樣,終日受大房的氣.”在他的心目中,除了金錢(qián)之外,還得有功名權(quán)勢(shì),只有如此,才可以活得威風(fēng)凜凜.臨終前的一席話(huà),可謂是他人生經(jīng)驗(yàn)的總結(jié).總之,他是一個(gè)在統(tǒng)治階級(jí)中被人捉弄的人物,他有吝嗇、薄情的一面,又不乏人情味.對(duì)嚴(yán)監(jiān)生這個(gè)人物的畸形靈魂多層面發(fā)掘,有利于全面領(lǐng)會(huì)作者深邃的用心和婉轉(zhuǎn)多姿的筆力.