天干地支是早在公元前二千六百九十七年,於中華始祖黃帝建國時,命大撓氏探察天地之氣機(jī),探究五行(金木水火土),始作甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸等十天干,及子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥等十二地支,相互配合成六十甲子用為紀(jì)歷之符號.
我國歷法以月球繞地球一周的時間（29.5306天）為一月,以地球繞太陽一周的時間（ 365.2419 天）為一年,為使一年的平均天數(shù)與回歸年的天數(shù)相符,設(shè)置閏月.據(jù)記載,西元前六世紀(jì)中國開始采用十九年七閏月法協(xié)調(diào)陰歷和陽歷.
天干地支,是過去人建歷法時,為了方便做60進(jìn)位而設(shè)出的符號.對古代的中國人而言,天干地支的存在,就像阿拉伯?dāng)?shù)字般的單純,而且后來更開始把這些符號運(yùn)用在地圖、方位及時間(時間軸與空間軸)上,所以這些數(shù)字被賦於的意思就越來越多了.
古人(一說黃帝)觀測朔望月,發(fā)現(xiàn)兩個朔望月約是59天的概念.12個朔望月大體上是354天多(與一個回歸年的長度相近似),古人因此就得到了一年有12個月的概念.在搭配日記法(十天干),產(chǎn)生陰陽合歷,發(fā)展出現(xiàn)在的天干地支；較為成熟時應(yīng)該是在夏商周這幾個朝代.
天干地支簡稱干支,是夏歷中用來編排年號和日期用的.
歷法用天干、地支編排年號和日期,天干共十個字,因此又稱為「十干」,其排列順序?yàn)椋杭?、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸；地支共十二個字,排列順序?yàn)椋鹤?、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、?其中甲、丙、戊、庚、壬為陽干,乙、丁、己、辛、癸為陰干.子、寅、辰、午、申、戌為陽支,丑、卯、巳、未、酉、亥為陰支.
以一個干和一個地支相配,排列起來,天干在前,地支在后,天干由甲起,地支由子起,陽干對陽支,陰干對陰支（陽干不配陰支,陰干不配陽支）得到六十年一周期的甲子回圈.稱為“六十甲子”或”花甲子”.我國人民過去就是以六十甲子循環(huán)來紀(jì)年、紀(jì)月、紀(jì)日、紀(jì)時的.
天干地支這共二十二個的符號錯綜有序,充滿圓融性與規(guī)律性.它顯示了大自然運(yùn)行的規(guī)律,即時（時間）空（方位）互動,和「陰」與「陽」的作用結(jié)果.中國歷法包含了陰陽五行的思想和自然回圈運(yùn)化的規(guī)律.
年：每個干支為一年,六十個干后,又從頭算起,周而復(fù)始,循環(huán)不息.由甲子開始,滿六十年稱做一甲子或一花甲子.稱為干支紀(jì)年法.
月：正月是由寅開始,每個月的地支固定不變,然后依次與天干組合；由第一年的正月丙寅月、二月是丁卯月、三月是戊辰.從甲子月到癸亥月,共六十甲子,剛好五年.
日：由甲子日開始,按順序先后排列,六十日剛好是一個干支的周期.
時：由甲子時開始,但記時的地支固定不變,每天十二個時辰.
1.甲子2.乙丑3.丙寅4.丁卯5.戊辰6.己巳7.庚午8.辛未
9.壬申10.癸酉11.甲戌12.乙亥13.丙子14.丁丑15.戊寅16.己卯
17.庚辰18.辛巳19.壬午20.癸未21.甲申22.乙酉23.丙戌24.丁亥
25.戊子26.己丑27.庚寅28.辛卯29.壬辰30.癸巳31.甲午32.乙未
33.丙申34.丁酉35.戊戌36.己亥37.庚子38.辛丑39.任寅40.癸卯
41.甲辰42.乙巳43.丙午44.丁未45.戊申46.己酉47.庚戌48.辛亥
49.壬子50.癸丑51.甲寅52.乙卯53.丙辰54.丁己55.戊午56.己未
57.庚申58.辛酉59.壬戌60.癸亥
干支紀(jì)年法
如甲子為第一年,乙丑為第二年,丙寅為第三年……六十年為一周.一周完了,再由甲子年起,周而始,循環(huán)下去.例如1929年是農(nóng)歷己巳年,1930年是農(nóng)歷庚午年……到1989年又是農(nóng)歷己巳年.我們在日歷上看到的己巳年、庚午年,就是按干支紀(jì)年這種方法排列下來的.陽歷年份除以60的余數(shù)減3便得該年農(nóng)歷干支序號數(shù),再查上面的干支便是干支年紀(jì).如果序號數(shù)小于、等于零則于支序號數(shù)加60.例如,求1991年干支；1991÷60=33余11,年干支序號數(shù)=11-3=8.查干支表知該年為辛未年.又如求1983年干支：1983÷60=33余3,干支序號=3-3=0,加上60,查干支表知該年為癸亥.
干支紀(jì)月法
干支紀(jì)月法未普遍實(shí)行,主要為星相家推算八字用.其方法為：若遇甲或己的年份,正月是丙寅；遇上乙或庚之年,正月為戊寅；丙或辛之年正月為庚寅,丁或壬之年正為為壬寅,戊或癸之年正月為甲寅.正月之干支知道了,其余月可按六十甲子的序推知.
干支紀(jì)日法
甲炎了第一日,乙丑為第二日,丙寅為第三日……60日為一周.一周完了再由甲子日起,周而復(fù)始,循環(huán)下去.例如農(nóng)歷己巳年(1989年)正月初一是丁酉日,初二是戊戌日……到三月初七正好是60天,因此三月初二又是丁酉日.
干支紀(jì)時法
一天中時辰的地支也是確定的,所以二十四小時配十二地支,由夜間十一點(diǎn)至一點(diǎn)為子時,一點(diǎn)至三點(diǎn)為丑時,其余照推.時的天由該日所對天干推求,其歌戾如下：
甲己還生甲,乙庚丙作初,
丙辛從戊起,丁壬庚子居,
戊癸何方發(fā),壬子是真途.
即若該日是甲或己的,在子時上配上甲為甲子；日是乙或庚的,在子時上配上丙為丙子；丙辛日子時配上戊為戊子；丁任日為庚子；戊癸日為壬子.知道了子時的干支,便可推知其余.
補(bǔ)充典故：
相傳黃帝時代,因有蚩尤神擾亂,黃帝憂民之若,遂與蚩尤大戰(zhàn)於涿鹿之野,流血百里不能治之,黃帝於是齋戒沐浴、筑壇祀天、方丘禮地.天乃降十干(即甲乙丙丁戊己庚辛壬癸).十二支(即子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥).帝乃將十干圓布像天形,十二支方布像地形,始以干為天,支為地,然后乃能治之.后有大撓氏將十天干、十二地支分配成六十甲子,并以黃來開國日定為甲子年、甲子月、甲子日,甲子時.此為天干地支之由來.