春秋晚期,晉國的韓、魏、趙三家（三卿）,利用舊君剛死、新君幼弱之機(jī),瓜分了公室的土地和戶口.這就是春秋大變動時期發(fā)生的“三家分晉”的著名歷史事件.
晉國是與周王室同姓的諸侯國.周公滅掉唐國以后,將土地分封給周成王的弟弟叔虞.叔虞的兒子繼位,改國號為晉.晉在春秋前期發(fā)生了幾十年的公族內(nèi)亂.晉國的君主采取不給公族子弟封地和官職的辦法．消除了公族內(nèi)部對君位的威脅.可是,這樣一來,政權(quán)就漸漸落到卿大夫手中了.春秋中期以后,晉國已經(jīng)是“政出家門”,由卿大夫主宰一切,國君成了傀儡,甚至被任意殺死或廢掉.“家門”主要是指智氏、趙氏、韓氏、魏氏、范氏、中行氏.趙襄子執(zhí)政時趕走了范氏、中行氏,形成了四卿執(zhí)政的局面.這四家中,又以智家的勢力最大.
公元前453年,智家的大夫智伯瑤想侵占其他三家的土地,對三家大夫趙襄子、魏桓子、韓康子說：“晉國本來是中原霸主,后來被吳、越奪去了霸主地位.為了使晉國強(qiáng)大起來,我主張每家都拿出一百里土地和戶口來歸給公家.”
三家大夫都知道智伯瑤存心不良,想以公家的名義來壓他們交出土地.可是三家心不齊,韓康子首先把土地和一萬家戶口割讓給智家；魏桓子不愿得罪智伯瑤,也把土地、戶口讓了.
智伯瑤又向趙襄子要土地,趙襄子可不答應(yīng),說：“土地是上代留下來的產(chǎn)業(yè),說什么也不送人.”
智伯瑤氣得火冒三丈,馬上命令韓、魏兩家一起發(fā)兵攻打趙家.
公元前455年,智伯瑤自己率領(lǐng)中軍,韓家的軍隊擔(dān)任右路,魏家的軍隊擔(dān)任左路,三隊人馬直奔趙家.
趙襄子自知寡不敵眾,就帶著趙家兵馬退守晉陽（今山西太原市）.
沒有多少日子,智伯瑤率領(lǐng)的三家人馬已經(jīng)把晉陽城團(tuán)團(tuán)圍住.趙襄子吩咐將士們堅決守城,不許交戰(zhàn).逢到三家兵士攻城的時候,城頭上箭好像飛蝗似的落下來,使三家人馬沒法前進(jìn)一步.
晉陽城憑著弓箭死守了兩年多.三家兵馬始終沒有能把它攻下來.
有一天,智伯瑤到城外察看地形,看到晉陽城東北的那條晉水,忽然想出了一個主意：晉水繞過晉陽城往下流去,要是把晉水引到西南邊來,晉陽城不就淹了嗎?他就吩咐兵士在晉水旁邊另外挖一條河,一直通到晉陽,又在上游筑起壩,攔住上游的水.
這時候正趕上雨季,水壩上的水滿了.智伯瑤命令兵士在水壩上開了個豁口.這樣,大水就直沖晉陽,灌到城里去了.
城里的房子被淹了,老百姓不得不跑到房頂上去避難,灶頭也被淹沒在水里,人們不得不把鍋子掛起來做飯.可是,晉陽城的老百姓恨透了智伯瑤,寧可淹死,也不肯投降.
智伯瑤約韓康子、魏桓子一起去察看水勢.他指著晉陽城得意地對他們兩人說：“你們看,晉陽不是就快完了嗎?早先我還以為晉水像城墻一樣能攔住敵人,現(xiàn)在才知道大水也能滅掉一個國家呢.”
韓康子和魏桓子表面上順從地答應(yīng),心里暗暗吃驚.原來魏家的封邑安邑（今山西夏縣西北）、韓家的封邑平陽（今山西臨汾縣西南）旁邊各有一條河道.智伯瑤的話正好提醒了他們,晉水既能淹晉陽,說不定哪一天安邑和平陽也會遭到晉陽同樣的命運呢.
晉陽被大水淹了之后,城里的情況越來越困難了.趙襄子非常著急,對他的門客張孟談?wù)f：“民心固然沒變,可是要是水勢再漲起來,全城也就保不住了.”
張孟談?wù)f：“我看韓家和魏家把土地割讓給智伯瑤,是不會心甘情愿的,我想辦法找他們兩家說說去.”
當(dāng)天晚上,趙襄子就派張孟談偷偷地出城,先找到了韓康子,再找到魏桓子,約他們反過來一起攻打智伯瑤.韓、魏兩家正在猶豫,給張孟談一說,自然都同意了.
第二天夜里,過了三更,智伯瑤正在自己的營里睡著,猛然間聽見一片喊殺的聲音.他連忙從臥榻上爬起來,發(fā)現(xiàn)衣裳和被子全濕了,再定睛一看,兵營里全是水.他開始還以為大概是堤壩決口,大水灌到自己營里來了,趕緊叫兵士們?nèi)屝?但是不一會,水勢越來越大,把兵營全淹了.智伯瑤正在驚慌不定,一霎時,四面八方響起了戰(zhàn)鼓.趙、韓、魏三家的士兵駕著小船、木筏一齊沖殺過來.智家的兵士,被砍死的和淹死在水里的不計其數(shù).智伯瑤全軍覆沒,他自己也被三家的人馬逮住殺了.
趙、韓、魏三家滅了智家,不但把智伯瑤侵占兩家的土地收了回來,連智家的土地也由三家平分,韓、趙、魏三家形成了鼎足之勢.他們害怕晉公室東山再起,于是便三家分晉,消滅公室,站穩(wěn)了腳跟.
公元前403年,韓、趙、魏三家打發(fā)使者上洛邑去見周威烈王,要求周天子把他們?nèi)曳鉃橹T侯.這時國力貧弱,無力駕馭諸侯的周威烈王,看到分晉已是既成事實,也就順?biāo)浦?把三家正式封為諸侯.打那以后,韓（都城在今河南禹縣,后遷至今河南新鄭）、趙（都城在今山西太原東南,后遷至今河北邯鄲）、魏（都城在今山西夏縣西北,后遷至今河南開封）都成為中原大國,加上秦、齊、楚、燕四個大國,歷史上稱為“戰(zhàn)國七雄”.