最善的人好像水一樣.水善于滋潤萬物而不與萬物相爭,停留在眾人都不喜歡的地方,所以最接近于“道”.最善的人,居處最善于選擇地方,心胸善于保持沉靜而深不可測,待人善于真誠、友愛和無私,說話善于恪守信用,為政善于精簡處理,能把國家治理好,處事能夠善于發(fā)揮所長,行動(dòng)善于把握時(shí)機(jī).最善的人所作所為正因?yàn)橛胁粻幍拿赖?所以沒有過失,也就沒有怨咎.
老子首先用水性來比喻有高尚品德者的人格,認(rèn)為他們的品格像水那樣,一是柔,二是停留在卑下的地方,三是滋潤萬物而不與爭.最完善的人格也應(yīng)該具有這種心態(tài)與行為,不但做有利于眾人的事情而不與爭,而且還愿意去眾人不愿去的卑下的地方,愿意做別人不愿做的事情.他可以忍辱負(fù)重,任勞任怨,能盡其所能地貢獻(xiàn)自己的力量去幫助別人,而不會與別人爭功爭名爭利,這就是老子“善利萬物而不爭”的著名思想.
[評析]
老子在自然界萬事萬物中最贊美水,認(rèn)為水德是近于道的.而理想中的"圣人"是道的體現(xiàn)者,因?yàn)樗难孕杏蓄愑谒?為什么說水德近于道呢?王夫之解釋說："五行之體,水為最微.善居道者,為其微,不為其著；處眾之后,而常德眾之先."以不爭爭,以無私私,這就是水的最顯著特性.水滋潤萬物而無取于萬物,而且甘心停留在最低洼、最潮濕的地方.在此后的七個(gè)并列排比句中,都具有關(guān)水德的寫狀,同時(shí)也是介紹善之人所應(yīng)具備的品格.老子并列舉出七個(gè)"善"字,都是受到水的啟發(fā).最后的結(jié)論是：為人處世的要旨,即為"不爭".也就是說,寧處別人之所惡也不去與人爭利,所以別人也沒有什么怨尤.
《荀子·宥坐》記載了孔子答第子子貢問水的一段對話："孔子觀于東流之水.子貢問于孔子曰：君子之所以見大水必觀焉者,是何?孔子曰：夫水,偏與諸生而無為也,似德.其流也埤下,裾拘必循其理,似義.其洮洮乎不屈盡,似道.若有決行之,其應(yīng)佚若聲響,其赴而仞之谷不懼,似勇.主量必平,似法,盈不求概,似正.淖約微達(dá),似察.以出以入,以就鮮潔,似善化.其萬折也必東,似志.是故君子見大水必觀焉."在此處,孔子以水描述了他理想中的具備崇高人格的君子形象,這里涉及到德、義、道、勇、法、正、察、志以及善化等道德范疇.