地球是球形這一概念最先是公元前五、六世紀(jì)的古希臘哲學(xué)家畢達(dá)哥拉斯（Pythagoras）提出的.但是他的這種信念僅是因為他認(rèn)為圓球在所有幾何形體中最完美,而不是根據(jù)任何客觀事實得出的.以后,亞里士多德根據(jù)月食時月面出現(xiàn)的地影是圓形的,給出了地球是球形的第一個科學(xué)證據(jù).公元前3世紀(jì),古希臘天文學(xué)家埃拉托斯特尼（Eratosthenes of Cyrene）根據(jù)正午射向地球的太陽光和兩觀測地的距離,第一次算出地球的周長.公元726年我國唐代天文學(xué)家一行主持了全國天文大地測量,利用北極高度和夏日日長計算出了子午線一度之長和地球的周長.1622年葡萄牙航海家麥哲侖（Ferdinand Magellan）領(lǐng)導(dǎo)的環(huán)球航行證明了地球確實是球形的.17世紀(jì)末,牛頓研究了地球自轉(zhuǎn)對地球形態(tài)的影響,認(rèn)為地球應(yīng)是一個赤道略為隆起,兩極略為扁平的橢球體.1733年巴黎天文臺派出兩個考察隊,分別前往南緯2°的秘魯和北緯66°的拉普林進(jìn)行大地測量,結(jié)果證明了牛頓的推測.
20世紀(jì)60年代后人造衛(wèi)星上天,為大地測量添加了新的手段.現(xiàn)已精確地測出地球的平均赤道半徑為6378.14千米,極半徑為6356.76千米,赤道周長和子午線周長分別為40075千米和39941千米,北極地區(qū)約高出18.9米,南極地區(qū)低下去24-3米.有人說地球像一只倒放著的大鴨梨.其實,地球的這些不規(guī)則部分對地球來說是微不足道的.從人造地球衛(wèi)星拍攝的地球照片來看,它更像是一個標(biāo)準(zhǔn)的圓球.