漢獻帝建安5年（公元200年）,統(tǒng)據(jù)北方的袁紹依托自己強大的兵力,與實力明顯弱小的曹操大戰(zhàn)一場,
史稱官渡之戰(zhàn).結果是曹操以少勝多,大敗袁紹. 曹操、袁紹為了爭奪中原地區(qū)的控制權,決 戰(zhàn)勢在必然.
袁紹有軍隊數(shù)十萬,后方鞏固,兵 精糧足.而曹操能用以抵抗袁紹的軍隊僅一二萬人,且所占之地戰(zhàn)亂連綿,物資供應遠不豐富. 曹操頗有軍事才能,在這場戰(zhàn)斗中,他先是采用聲東擊西之計,斬大將顏良,解白馬之圍.然后誘敵深入,又干延津之戰(zhàn)中大敗袁軍,斬袁名將文丑.初戰(zhàn)勝利后,曹操主動撤兵,退守官渡,深溝高壘,堅壁不出,等尋戰(zhàn)機,如此阻扼袁紹10萬大軍達半年之久. 袁紹謀士許攸投奔曹操,講了袁紹新近在烏巢(今河南延津東南)屯積萬余車糧草輜重的情況,并建議曹操出奇兵偷襲烏.曹操納其言,擊敗鳥巢守將淳于瓊,燒其糧草輜重萬余車.火燒烏巢,決定了官渡之戰(zhàn)的勝負 .
赤壁之戰(zhàn)：公元208年發(fā)生的赤壁之戰(zhàn),是三國鼎立局面形成的關鍵.官渡之戰(zhàn)以后,曹操陸續(xù)消滅一些軍事割據(jù)勢力,基本上統(tǒng)一了北方.此時,曹操發(fā)動赤壁之戰(zhàn),是為了乘勝消滅江東的孫權和依附荊州勢力的劉備,統(tǒng)一全國.劉備采納諸葛亮的建議,聯(lián)合江東的孫權.孫劉聯(lián)軍用火攻的辦法,以少勝多,大敗曹軍.這場戰(zhàn)役使曹、劉、孫三方的力量對比發(fā)生了新的變化.曹操在赤壁之戰(zhàn)中失利的主要原因,可從三方面分析；第一,曹軍來自北方,不習水戰(zhàn)；第二,曹操的驕傲自滿情緒；第三,孫劉聯(lián)軍正確的戰(zhàn)術.最根本的是,當時統(tǒng)一的客觀條件尚未成熟.曹操統(tǒng)一北方后,北方的社會經(jīng)濟尚未得到恢復和發(fā)展；劉備還沒有自己鞏固的地盤,孫權的江東也剛剛在開發(fā)之中.無論統(tǒng)一的經(jīng)濟基礎,還是能夠完成統(tǒng)一的力量對比條件,都尚未成熟.這是最根本的一點.
三國鼎立局面的形成：赤壁之戰(zhàn)以后,曹操被迫退據(jù)北方,重新積蓄力量；孫權在長江中下游的勢力得到鞏固,劉備得到兩湖大部分地區(qū),后來又得四川.這樣,三個軍閥的勢力相當,但任何一方又都不具備統(tǒng)一全國的條件.曹操的兒子曹丕在洛陽,廢漢獻帝,自稱皇帝.劉備和孫權也先后稱帝、王.三國鼎立局面形成了.
三國鼎立局面是東漢末年以來軍閥混戰(zhàn)的結果,也是從分裂割據(jù)走向逐步統(tǒng)一的過渡階段.并存的三個政權,為了戰(zhàn)勝對方,都采取一系列恢復和發(fā)展生產(chǎn)的措施.這就為日后的統(tǒng)一準備了物質(zhì)條件.