公元3世紀(jì),印度的一位科學(xué)家巴格達(dá)發(fā)明了阿拉伯?dāng)?shù)字.最古的計(jì)數(shù)目大概至多到3,為了要設(shè)想“4”這個(gè)數(shù)字,就必須把2和2加起來(lái),5是2加2加1,3這個(gè)數(shù)字是2加1得來(lái)的,大概較晚才出現(xiàn)了用手寫(xiě)的五指表示5這個(gè)數(shù)字和用雙手的十指表示10這個(gè)數(shù)字.這個(gè)原則實(shí)際也是數(shù)學(xué)計(jì)算的基礎(chǔ).羅馬的計(jì)數(shù)只有到Ⅴ（即5）的數(shù)字,Ⅹ（即10）以內(nèi)的數(shù)字則由Ⅴ（5）和其它數(shù)字組合起來(lái).Ⅹ是兩個(gè)Ⅴ的組合,同一數(shù)字符號(hào)根據(jù)它與其他數(shù)字符號(hào)位置關(guān)系而具有不同的量.這樣就開(kāi)始有了數(shù)字位置的概念,在數(shù)學(xué)上這個(gè)重要的貢獻(xiàn)應(yīng)歸于兩河流域的古代居民,后來(lái)古鳊人在這個(gè)基礎(chǔ)上加以改進(jìn),并發(fā)明了表達(dá)數(shù)字的1,2,3,4,5,6,7,8,9,0十個(gè)符號(hào),這就成為今天記數(shù)的基礎(chǔ).八世紀(jì)印度出現(xiàn)了有零的符號(hào)的最老的刻版記錄.當(dāng)時(shí)稱零為首那.
　　公元500年前后,隨著經(jīng)濟(jì)、文化以及佛教的興起和發(fā)展,印度次大陸西北部的旁遮普地區(qū)的數(shù)學(xué)一直處于領(lǐng)先地位.天文學(xué)家阿葉彼海特在簡(jiǎn)化數(shù)字方面有了新的突破：他把數(shù)字記在一個(gè)個(gè)格子里,如果第一格里有一個(gè)符號(hào),比如是一個(gè)代表1的圓點(diǎn),那么第二格里的同樣圓點(diǎn)就表示十,而第三格里的圓點(diǎn)就代表一百.這樣,不僅是數(shù)字符號(hào)本身,而且是它們所在的位置次序也同樣擁有了重要意義.以后,印度的學(xué)者又引出了作為零的符號(hào).可以這么說(shuō),這些符號(hào)和表示方法是今天阿拉伯?dāng)?shù)字的老祖先了.
　　兩百年后,團(tuán)結(jié)在伊斯蘭教下的阿拉伯人征服了周圍的民族,建立了東起印度,西從非洲到西班牙的阿拉伯帝國(guó).后來(lái),這個(gè)伊斯蘭大帝國(guó)分裂成東、西兩個(gè)國(guó)家.由于這兩個(gè)國(guó)家的各代君王都獎(jiǎng)勵(lì)文化和藝術(shù),所以兩國(guó)的首都都非常繁榮,而其中特別繁華的是東都——巴格達(dá),西來(lái)的希臘文化,東來(lái)的印度文化都匯集到這里來(lái)了.阿拉伯人將兩種文化理解消化,從而創(chuàng)造了獨(dú)特的阿拉伯文化.
　　大約700年前后,阿拉伯人征服了旁遮普地區(qū),他們吃驚地發(fā)現(xiàn)：被征服地區(qū)的數(shù)學(xué)比他們先進(jìn).于是設(shè)法吸收這些數(shù)字.
　　771年,印度北部的數(shù)學(xué)家被抓到了阿拉伯的巴格達(dá),被迫給當(dāng)?shù)厝藗魇谛碌臄?shù)學(xué)符號(hào)和體系,以及印度式的計(jì)算方法（即現(xiàn)在用的計(jì)算法）.由于印度數(shù)字和印度計(jì)數(shù)法既簡(jiǎn)單又方便,其優(yōu)點(diǎn)遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)了其他的計(jì)算法,阿拉伯的學(xué)者們很愿意學(xué)習(xí)這些先進(jìn)知識(shí),商人們也樂(lè)于采用這種方法去做生意.
　　后來(lái),阿拉伯人把這種數(shù)字傳入西班牙.公元10世紀(jì),又由教皇熱爾貝·奧里亞克傳到歐洲其他國(guó)家.公元1200年左右,歐洲的學(xué)者正式采用了這些符號(hào)和體系.至13世紀(jì),在意大利比薩的數(shù)學(xué)家費(fèi)婆拿契的倡導(dǎo)下,普通歐洲人也開(kāi)始采用阿拉伯?dāng)?shù)字,15世紀(jì)時(shí)這種現(xiàn)象已相當(dāng)普遍.那時(shí)的阿拉伯?dāng)?shù)字的形狀與現(xiàn)代的阿拉伯?dāng)?shù)字尚不完全相同,只是比較接近而已,為使它們變成今天的1、2、3、4、5、6、7、8、9、0的書(shū)寫(xiě)方式,又有許多數(shù)學(xué)家花費(fèi)了不少心血.