at the mercy of 比較古老的說法是：在某人的慈悲為懷下……
按我個(gè)人的理解,西歐封建時(shí)期的農(nóng)奴制度能較好地解釋這一問題.農(nóng)奴是西歐封建社會的一種農(nóng)業(yè)勞動者.在封建土地所有制的基礎(chǔ)上,封建領(lǐng)主占有了土地等生產(chǎn)資料,以人身依附關(guān)系為紐帶,采用“超經(jīng)濟(jì)強(qiáng)制”的力量來奴役農(nóng)奴,即用經(jīng)濟(jì)外的政治、法律、習(xí)俗等對他們的人身控制,以榨取他們的剩余勞動.農(nóng)奴在三個(gè)方面屈從于主人.第一,他人身不自由,是屬于主人的財(cái)產(chǎn)；第二,他耕種的土地是主人的,依附于主人；第三,他法律上和主人沒有平等的地位,接受領(lǐng)主法庭的審判.
這樣說來,當(dāng)時(shí)普遍認(rèn)為主人對農(nóng)奴的擁有或曰占有是理所當(dāng)然的,主人給農(nóng)奴提供必要的生活資料是一種仁慈的體現(xiàn)（農(nóng)奴只被視為物,可以隨時(shí)被肉體消滅,讓他們活著就是一種恩賜了）.那么既然是主人的慈悲讓農(nóng)奴活下來的,農(nóng)奴當(dāng)然要受領(lǐng)主的支配和擺布.
以上不一定是at the mercy of 的最早出處,我只是舉個(gè)例子方便理解.