一般人都明白“敗北”即是“打敗仗”、“失敗”的意思.那么,失敗為什么又稱“敗北”呢?
原來“北”字的本義是“背”或“相背”,它是一個象形字,在甲骨文中,“北”字即為兩個人一個向左,另一個向右背向而坐之形,生動形象地指明該字的意思是“背對背”.東漢許慎《說文解字》一書中亦說：“北,乖也.二人向背.”

由于古時兩軍作戰(zhàn)的過程中打了敗仗向后逃跑的一方總是以背對敵的,所以“北”這個詞后來就逐漸增加了“失敗”這一義項.《孫子兵法》中就有這樣一句話：“倦北勿從.”在這里,“北”即是“敗”或“敗逃”,這句話的意思為“敵人假裝敗逃,不要盲目追趕”.

秦漢以后,“敗北”逐漸成為一個常用的雙音節(jié)詞.例如《史記·項羽本紀》曰：“吾起兵,至今八歲矣.身七十余戰(zhàn),所當者破,所擊者服,未嘗敗北.”再后來,“敗北”不僅指軍事失敗,而且引申為辦各種事情的失利.