地球擁有的總水量約為136億億噸,其中,含鹽的海水約為132.2億億噸.由于鹽份問題,海水不能被陸地上的生命作為水源來利用.地球上水量的分布大致是：海洋占97.2%,極地冰山占2.15%,地下水占0.632%,湖泊與河流占0.017%,云中水蒸氣占0.001%.
陸地上的淡水來自天上.海水在陽光下蒸發(fā),鹽留在了海里,而淡水蒸發(fā)到天上,形成云.云被風吹到陸地的上空,凝結(jié)后降落到大地上.如此,陸地上的江河、湖泊、濕地才得以形成,它們是陸地生命的淡水源.
地球上的淡水總量約為3.8億億噸,是地球總水量的2.8%.然而,如此有限的淡水量卻以固態(tài)、液態(tài)和氣態(tài)的幾種形式存在于陸地的冰川、地下水、地表水和水蒸汽中,其比例分布是：
極地冰川占有地球淡水總量的75%,而這些淡水資源幾乎無法利用.
地下水占地球淡水總量的22.6%,為8600萬億噸,但一半的地下水資源處于800米以下的深度,難以開采,而且過量開采地下水會帶來諸多問題.
河流和湖泊占地球淡水總量的0.6%,為230萬億噸,是陸地上的植物、動物和人類獲得淡水資源的主要來源.
大氣中水蒸氣量為地球淡水總量的0.03%,為13萬億噸,它以降雨的形式為陸地補充淡水.
由于陸地上的淡水會因日曬而蒸發(fā),或通過滔滔江流回歸大海,地球可供陸地生命使用的淡水量不到地球總水量的千分之三,因此陸地上的淡水資源量是很緊缺的.