這個問題有點復(fù)雜,且聽我慢慢道來.
在周朝,天下是周天子的,所謂普天之下莫非王土.但是天下大了不好管,所以就建立了分封制度,即所謂封建.依照周天子（周）-諸侯（列國）-大夫（家）的 金字塔形權(quán)利布置,這套制度鞏固了周王朝將近800年.
但是時間久了后,諸侯有時候權(quán)利大了,就不把天子放眼里（比如鄭莊公）,而大夫有時候權(quán)利大了,就不把諸侯放眼里（比如晉國的六家和最終的韓魏趙三家分晉）,原先的框架結(jié)構(gòu)被破壞,于是天下就亂了.于是諸子百家紛紛出動,或設(shè)壇開講,或游走列國,因為舊制度亂了,需要建立新制度,于是就需要有新的理論,諸子百家坦白講就是推銷關(guān)于新制度的新理論的.
在此制度下秦國在商鞅變法前也是分封制度,隨后也出現(xiàn)了大夫貴族權(quán)利過大,甚至達到通過謀殺以廢立秦王的地步（如秦出子）.各國都有大夫權(quán)利過大,舊的世襲王公貴族無功受祿的情況（尤其是楚國）,在這種形式下,法家的人出現(xiàn)了,他們強調(diào)君王的絕對權(quán)利和臣民對法律的服從,秦國東邊的魏國就在法家先驅(qū)李俚的主導(dǎo)下開展了變法并率先強盛起來還欺負秦國,英明神武的秦獻公就因一次和魏國的作戰(zhàn)受傷去世.于是他兒子秦孝公即位后,決心進行變法,這時法家人物的最高代表商鞅出現(xiàn)了,他革了秦國舊王公貴族的命,把所有國家資源人力物力全部集中歸還了秦王,秦國的分封制結(jié)束了（最徹底的結(jié)束的那種）,原先讓王公貴胄們衣食無憂的土地被充了公變成了縣,負責(zé)人只領(lǐng)工資沒有分紅而且不能世襲,于是商鞅得罪了很多人,秦孝公一死他就被車裂了.
但是秦國因此而徹底站立起來.強大而不拖沓,龐大而不臃腫的國家機器席卷天下,包舉宇內(nèi),囊括四海,并吞八荒.到了秦始皇,奮六世之余烈,十年不到的時間就把六國給滅了.隨后秦始皇建立了郡縣制,秦國變?yōu)榍氐蹏?
可以說商鞅用縣變革了秦國,再用秦國變革了華夏大地.郡縣制的縣,和商鞅的縣的基本理念是一樣的：純粹的取代分封制的行政單位.
今天我們的縣只是省市級單位下的一個行政單位.在省—市—?—鎮(zhèn)—鄉(xiāng)—村中間的這個?如果政府愿意,可以叫縣,也可以改叫郡或者府道,可以說只是一個代詞.不過現(xiàn)在縣級單位的人口和當(dāng)時的秦帝國建立后的縣人口理論上講倒是較為接近.
如果要舉個例子說區(qū)別,那可參考日本的縣.現(xiàn)在日本的天皇還在,哪天日本軍國主義要復(fù)活了,天皇又擁有無比崇高的地位了,日本又開始了對外擴張,那日本的縣,就和秦國制度下的縣,概念就差不多一致了.