中國的青銅文化起源于黃河流域,始于公元前21世紀(jì),止于公元前5世紀(jì),大體上相當(dāng)于文獻(xiàn)記載的夏、商、西周至春秋時期,約經(jīng)歷了1500多年的歷史.這與中國奴隸制國家的產(chǎn)生、發(fā)展及衰亡相始終.有學(xué)者把中國青銅時代從商周至戰(zhàn)國劃分為鼎盛期、頹敗期、中興期、衰落期 4 個階段.也有學(xué)者將這一時期劃分為殷商前期、殷商后期、西周期、東周前期、東周后期 5個階段 .中國各地的青銅文化具有自己的特點和風(fēng)格,可以分作不同的地區(qū)類型.中國步入青銅時代,大體經(jīng)歷了早、中、晚期幾個不同的發(fā)展階段.
　　商代四羊方尊
　　早期.以河南偃師二里頭文化（見二里頭遺址）為代表,年代大約在公元前2080～前1580年間.加上山西夏縣東下馮、山東岳石文化、遼寧長城東邊的夏家店下層文化、黃河上游的四壩文化等,都相繼出現(xiàn)了品類繁雜的青銅制品,在一些墓葬中還發(fā)現(xiàn)了人殉和 人牲.上述遺址的放射性碳 素 斷 代（見考古年代學(xué)）年代,正好在歷史記載的夏王朝紀(jì)年范圍內(nèi),這些遺址應(yīng)是夏王朝時期的奴隸制文化類型 ,標(biāo)志著中國奴隸制國家已經(jīng)形成.② 中期.包括商代至西周前期.此時期的前一段,是商代早期,約當(dāng)公元前16～13世紀(jì),以河南鄭州二里岡文化為代表 .此時期奴 隸 制 國 家進(jìn)一步發(fā)展,青銅器數(shù)量大增,常伴有成套禮器,貝幣大量出現(xiàn),人殉、人牲更為普遍.后一階段 ,是商代晚期至西周前期,約當(dāng)公元前13～前10世紀(jì)(穆王以前).此時中國青銅時代達(dá)于鼎盛,也是奴隸制發(fā)展的典型時期.青銅鑄造工藝相當(dāng)成熟 ,出土大量的精美青銅禮器、武器與工具 .這時的青銅文化以安陽殷墟為代表,這里是商王朝的政治統(tǒng)治中心,也是青銅鑄造業(yè)的中心.此時興建了大規(guī)模的宮殿及陵墓,有發(fā)達(dá)的金文與甲骨文,人殉與人牲成為一種制度極為盛行,凡此種種反映出奴隸制社會的繁榮.西周的周原遺址和豐鎬遺址中,發(fā)掘出周王朝的宮殿 、宗廟和墓 葬 ,發(fā)現(xiàn)了大量的青銅禮器,反映出中國古代社會的禮制已成熟.③晚期.從西周后期至春秋時期,是中國奴隸制社會逐漸走向衰落的階段.此時期列國都城形成繁榮的政治經(jīng)濟(jì)文化中心 , 金屬貨幣大量流通.青銅鑄造工藝取得突出發(fā)展,出現(xiàn)了分鑄法、失蠟法等先進(jìn)工藝技術(shù).湖北銅綠山發(fā)現(xiàn)的古銅礦,證明當(dāng)時在采礦、配礦、冶爐砌筑及冶煉方面均達(dá)較高水平（見銅綠山古礦冶遺址）.到戰(zhàn)國時期,隨著鐵器的推廣,青銅制造業(yè)才逐漸衰落.
　　在中國的邊遠(yuǎn)地區(qū),當(dāng)時還存在著若干具有地方特點的青銅文化.如甘青地區(qū),由于民族雜居,文化復(fù)雜多樣,有辛店文化、沙井文化與寺洼文化等,其中寺洼文化與西周文化有密切的淵源關(guān)系.北方地區(qū)有夏家店上層文化,出土的青銅短劍具有地方特點,還出土帶有相當(dāng)濃厚的中原文化特征的青銅禮器.內(nèi)蒙古鄂爾多斯草原,從商周至秦漢,流行著鄂爾多斯式青 銅 器 .東南地區(qū)的浙江 、福建至臺灣等地,至西周末期才產(chǎn)生青銅文化,出土的青銅武器等與西周的相同.兩廣 、四川 、云南等地區(qū)的青銅文化 ,既有地方特征,又有中原文化的風(fēng)格.總之,各地區(qū)的青銅文化不同程度地受到中原青銅文化的影響,同時具有本地的特色.此外,中國的青銅文化在發(fā)展過程中,還與周圍地區(qū)存在接觸,如曾與北方蒙古大草原和西伯利亞的青銅文化進(jìn)行過交流,晚期與東南亞青銅文化有過密切聯(lián)系.
　　商代神人紋雙鳥鼓
　　中國的青銅時代為夏、商、西周和春秋戰(zhàn)國時代.現(xiàn)存至今的司母戊大方鼎是世界上罕見的大型青銅器.在商前期的煉銅遺址中,從可辨認(rèn)的鑄范中,镢范為數(shù)不少,雖然青銅的生產(chǎn)工具在早期的隨葬物中較少,但我們在出土的商初青銅器中,仍看到生產(chǎn)工具占相當(dāng)比重,說明在商代的手工業(yè)中,青銅工具如斧、鋸、鑿、錐等已廣泛使用,青銅兵器也日益增多,至于青銅農(nóng)具,雖然奴隸主不會為奴隸們提供,但在當(dāng)時,還有一部分作為自由民的農(nóng)民都會擁有,歷年出土的青銅農(nóng)具有鋤、鏟、 等,這說明青銅的大量使用主要還是從事制作工具.青銅工具在生產(chǎn)中的效用,使青銅冶鑄技術(shù)日益重要,因而能獲得飛速的發(fā)展.
　　根據(jù)考古的發(fā)現(xiàn),商朝前期,以鄭州的二里崗為中心,輝縣的琉璃閣、洛陽的東干溝等殷商時期的遺址屬于這個時代；商朝的后期,以安陽的小屯村為中心,鄭州公園區(qū)的上層、洛陽的泰山廟遺址和墓葬屬這個時代；周朝前期（西周）,主要代表遺址以西安市豐鎬村地帶、寶雞西周時期的墓葬；春秋時期以洛陽澗濱（澗濱）為中心、上村嶺虢墓、新鄭鄭墓、壽縣蔡侯墓為這個時期的代表；戰(zhàn)國時期,洛陽澗濱為中心,輝縣琉璃閣、古圍村,長沙和唐山的戰(zhàn)國墓地屬于這個時代.
　　根據(jù)最新的發(fā)掘成果,中國南方也在商朝前期進(jìn)入了青銅時代.最有代表性的是湖北武漢的盤龍城遺址,湖南長沙的炭河里遺址,江西新干大洋洲商代大墓等的出土青銅器,證實了長江流域也有發(fā)達(dá)的青銅文明.
　　在青銅時代,中國已經(jīng)建立了國家（郭沫若按照馬克思主義歷史觀認(rèn)為是奴隸制國家,有爭論）,有了發(fā)達(dá)的農(nóng)業(yè)和手工業(yè),并且漢字也已經(jīng)發(fā)展成熟.
　　具有劃時代意義的青銅冶煉鑄造技術(shù),是在紅銅冶鑄的基礎(chǔ)上發(fā)展起來的.中國是世界上鐵器和青銅器發(fā)明最早的地區(qū)之一.中國青銅時代和早期鐵器時代的青銅藝術(shù)品,顯示了綿延一千五百多年中國青銅器的萌生、發(fā)展和變化的歷史.
　　人類在石器時代是單純以巖石為原料制成工具去改造自然.青銅冶鑄業(yè)的出現(xiàn),表明人類能夠從礦石中提取金屬,再用它去制造工具,用于改造自然.這是生產(chǎn)力發(fā)展到一個新階段的標(biāo)志,也是科學(xué)技術(shù)進(jìn)步的一個重要標(biāo)志.青銅業(yè)的發(fā)展,又促使百工的出現(xiàn),并帶動各個行業(yè)一起興盛起來.商代社會,正是由于青銅業(yè)的發(fā)展,才創(chuàng)造了燦爛的青銅文明.
　　青銅是古代勞動人民有意識地將銅與錫或鉛配合而熔鑄成的合金,因為以銅為主,顏色呈青,故名青銅,青銅作為合金,熔點較純銅（紅銅）低；就硬度來說,青銅較純銅高.熔化的青銅在冷凝時的體積略有脹大,所以填充性較好,氣孔也少,可見,比純銅還有較好的鑄造性能.這都使青銅在應(yīng)用上具有更廣泛的適應(yīng)性,所以青銅的生產(chǎn)發(fā)展很快.青銅工具具有一些紅銅工具所不能擔(dān)任的功用,因此它逐步取代了一部分石器、木器、骨器和紅銅器,而成為生產(chǎn)工具的重要組成部分.青銅生產(chǎn)工具的出現(xiàn),在生產(chǎn)力的發(fā)展上起了劃時代的作用.從此,雖然石器沒有完全被淘汰,但石器時代終于被青銅時代所代替.