每當(dāng)月球運行到太陽與地球之間,被太陽照亮的半球背對著地球時,人們在地球上就看不到月球,這一天稱為“新月”,也叫“朔日”,這時是農(nóng)歷初一.
過了新月,月球順著地球自轉(zhuǎn)方向運行,亮區(qū)逐漸轉(zhuǎn)向地球,在地球上就可看到露出一絲纖細銀鉤似的月球,出現(xiàn)在西方天空,弓背朝向夕陽,這一月相叫“蛾眉月”,這時是農(nóng)歷初三、四.
隨后,月球在天空里逐日遠離太陽,到了農(nóng)歷初七、八,半個亮區(qū)對著地球,人們可以看到半個月亮（凸面向西）,這一月相叫“上弦月”.
當(dāng)月球運行到地球的背日方向,即農(nóng)歷十五、十六、十七,月球的亮區(qū)全部對著地球,我們能看到一輪圓月,這一月相稱為“滿月”,也叫“望”.
滿月過后,亮區(qū)西側(cè)開始虧缺,到農(nóng)歷二十二、二十三,又能看到半個月亮（凸面向東）,這一月相叫做“下弦月”.在這一期間月球日漸向太陽靠攏,半夜時分才能從東方升起.
又過四五天,月球又變成一個蛾眉形月芽,弓背朝向旭日,這一月相叫“殘月”.
當(dāng)月球再次運行到日地之間,月亮又回到“朔”.
月相就是這樣周而復(fù)始地變化著.如果用月相變化的周期（即一次月相變化的全部過程）來計算,從新月到下一個新月,或從滿月到下一個滿月,就是一個“朔望月”,時間間隔約29.53天,中國農(nóng)歷的一個月長度,就是根據(jù)“朔望月”確定的.