孔子3歲喪父,隨母親顏征在移居闕里,并受其教.孔子幼年,“為兒嬉戲,常陳俎豆,設(shè)禮容”.少時家境貧寒,15歲立志于學(xué).及長,做過管理倉庫的“委吏”和管理牛羊的“乘田”.他虛心好學(xué),學(xué)無常師,相傳曾問禮于老聃,學(xué)樂于萇弘,學(xué)琴于師襄.30歲時,已博學(xué)多才,成為當?shù)剌^有名氣的一位學(xué)者,并在闕里收徒授業(yè),開創(chuàng)私人辦學(xué)之先河.其思想核心是“仁”,“仁”即“愛人”.他把“仁”作為行仁的規(guī)范和目的,使“仁”和“禮”相互為用.主張統(tǒng)治者對人民“道之以德,齊之以禮”,從而再現(xiàn)“禮樂征伐自天子出”的西周盛世,進而實現(xiàn)他一心向往的“大同”理想.
孔子35歲時,因魯國內(nèi)亂而奔齊.為了接近齊景公,做了齊國貴族高昭子的家臣.次年,齊景公向孔子詢問政事,孔子說：“君要象君,臣要象臣,父要象父,子要象子.”景公極為贊賞,欲起用孔子,因齊相晏嬰從中阻撓,于是作罷.欲起用不久返魯,繼續(xù)鉆研學(xué)問,培養(yǎng)弟子.51歲時,任魯國中都宰（今汶上西地方官）.由于為政有方,“一年,四方皆則之” 52歲時由中都宰提升為魯國司空、大司寇.公元前500年（魯定公十年）,魯、齊夾谷之會,孔子提出“有文事者必有武備,有武事者必有文備”.齊景公欲威脅魯君就范,孔子以禮斥責(zé)景公,保全了國格,使齊侯不得不答應(yīng)定盟和好,并將鄆、龜陰三地歸還魯國.孔子54歲時,受季桓子委托,攝行相事.他為了提高國君的權(quán)威,提出“墮三都”、抑三桓（魯三家大夫）的主張,結(jié)果遭到三家大夫的反對,未能成功.55歲時,魯國君臣接受了齊國所贈的文馬美女,終日迷戀聲色.孔子則大失所望,遂棄官離魯,帶領(lǐng)弟子周游列國,另尋施展才能的機會,此間“干七十余君”,終無所遇.前484年（魯哀公十一年）,魯國季康子聽了孔子弟子冉有的勸說,才派人把他從衛(wèi)國迎接回來.
孔子回到魯國,雖被尊為“國老”,但仍不得重用.他也不再求仕,乃集中精力繼續(xù)從事教育及文獻整理工作.一生培養(yǎng)弟子三千余人,身通六藝（禮、樂、射、御、書、數(shù)）者七十二人.在教學(xué)實踐中,總結(jié)出一整套教育理論,如因材施教、學(xué)思并重、舉一反三、啟發(fā)誘導(dǎo)等教學(xué)原則和學(xué)而不厭、誨人不倦的教學(xué)精神,及“知之為知之,不知為不知”和“不恥下問”的學(xué)習(xí)態(tài)度,為后人所稱道.他先后刪《詩》、《書》,訂《禮》、《樂》,修《春秋》,對中國古代文獻進行了全面整理.老而喜《易》,曾達到“韋編三絕”的程度.
69歲時,獨子孔鯉去世.71歲時,得意門生顏回病卒.孔子悲痛至極,哀嘆道：“天喪予!天喪予!”這一年,有人在魯國西部捕獲了一只叫麟的怪獸,不久死去.他認為象征仁慈祥瑞的麒麟出現(xiàn)又死去,是天下大亂的不祥之兆,便停止了《春秋》一書的編撰.72歲時,突然得知子仲由在衛(wèi)死于國難,哀痛不已.次年（前479年）夏歷二月,孔子寢疾7日,赍志而歿.
孔子一生的主要言行,經(jīng)其弟子和再傳弟子整理編成《論語》一書,成為后世儒家學(xué)派的經(jīng)典.