蔡倫（?——121）字敬仲,東漢桂陽郡人.漢和帝時(shí),蔡倫入宮做皇帝的侍從,后來升任“尚方令”,負(fù)責(zé)管理皇室工場(chǎng),監(jiān)造各種器械.東漢和帝元興元年(公元105年),蔡倫在總結(jié)前人制造絲織晶的經(jīng)驗(yàn)的基礎(chǔ)上,在洛陽發(fā)明了用樹皮、破漁網(wǎng)、破布、麻頭等作原料,制造成了適合書寫的植物纖維紙,才使紙成為普遍使用的書寫材料.
早在西漢西漢(公元前206—公元8年)初就已有了用廢舊麻繩頭和破布為原料制成的麻類植物纖維紙.1986年甘肅天水市放馬灘西漢墓中出土繪有地圖的麻紙,年代為文帝、景帝(公元前179—前141年)之時(shí).1957年西安市灞橋也出土不晚于武帝(公元前141—前87年)時(shí)的麻紙.另外,在陜西、甘肅其他地方所出土的西漢麻紙,可用于包裝和書寫,確是簡(jiǎn)牘、縑帛的理想代用品.東漢定都洛陽后,西漢麻紙技術(shù)得以繼續(xù)發(fā)展.鄧皇后因喜歡文史及紙墨,曾令各州郡勿貢珍品,“但歲貢紙墨而已”,說明公元102年前各地已生產(chǎn)麻紙進(jìn)貢.凡帝、后喜歡的,蔡倫都在尚方精制.他掌管宮內(nèi)文書檔案時(shí)也深感“帛貴而簡(jiǎn)重,并不便于人”,于是他決定造出比西漢紙更好的紙.為此,他總結(jié)前代及同時(shí)代造麻紙的技術(shù)經(jīng)驗(yàn),組織生產(chǎn)優(yōu)質(zhì)麻紙.鄧太后嘉其能,從此造麻紙技術(shù)在各地進(jìn)一步推廣.蔡倫在主持研制楮皮紙時(shí),完成了以木本韌皮纖維造紙的技術(shù)突破,并擴(kuò)充原料來源、革新造紙工藝.皮紙的出現(xiàn)是一項(xiàng)重大技術(shù)創(chuàng)新,蔡倫正是這項(xiàng)創(chuàng)新的倡導(dǎo)者.