珊瑚在腔腸動物中是個統(tǒng)稱,日常生活中凡造型奇特、玲瓏透剔而來自海產(chǎn)的,珊瑚是重要的有機寶石之一,人們就冠以“珊瑚（coral）”,凡“紅色者”,統(tǒng)統(tǒng)稱之“紅珊瑚”.珊瑚通常包括軟珊瑚、柳珊瑚、紅珊瑚、石珊瑚、角珊瑚、水螅珊瑚、蒼珊瑚和笙珊瑚等.有人誤把體軟的海鰓類（Pennatulacea）和群體海葵（Zoantharian）也誤稱為“珊瑚”.珊瑚是一種海生圓筒狀腔腸動物,名叫“珊瑚蟲”.在白色幼蟲階段便自動固定在先輩珊瑚的石灰質(zhì)遺骨堆上.珊瑚的化學(xué)成分主要為CaCO3,以微晶方解石集合體形式存在,成分中還有一定數(shù)量的有機質(zhì).形態(tài)多呈樹枝狀,上面有縱條紋.每個單體珊瑚橫斷面有同心圓狀和放射狀條紋.顏色常呈白色,也有少量藍(lán)色和黑色.寶石級珊瑚為紅色、粉紅色、橙紅色.紅色是由于珊瑚在生長過程中吸收海水中1％左右的氧化鐵而形成的,黑色是由于含有有機質(zhì).具有玻璃光澤至蠟狀光澤,不透明至半透明,折光率1.48－1.66.硬度3.5－4,密度2.6－2.7g/cm3,黑色珊瑚密度較低,為1.34g/cm3.性脆.遇鹽酸強烈起泡.無熒光.古羅馬人認(rèn)為珊瑚具有防止災(zāi)禍、給人智慧、止血和驅(qū)熱的功能.它與佛教的關(guān)系密切,印度和中國西藏的佛教徒視紅色珊瑚是如來佛的化身,他們把珊瑚作為祭佛的吉祥物,多用來做佛珠,或用于裝飾神像,是極受珍視的首飾寶石品種.刺胞動物門(Cnidaria)珊瑚蟲綱(Anthozoa)海生無脊椎動物.特點為具有石灰質(zhì)、角質(zhì)或革質(zhì)的內(nèi)骨骼或外骨骼.珊瑚一詞也指這些動物的骨骼,尤其是石灰質(zhì)者.石珊瑚(石珊瑚目〔Madreporaria或Scleractinia〕)約有1,000種；黑珊瑚和刺珊瑚(角珊瑚目〔Antipatharia〕)約100種；柳珊瑚(或角珊瑚,柳珊瑚目〔Gorgonacea〕)約1,200種；而藍(lán)珊瑚(藍(lán)珊瑚目〔Coenothecalia〕)僅存一種.珊瑚蟲只有水螅型的個體,成中空的圓柱形,下端附著在物體的表面上,頂端有口,圍以一圈或多圈觸手.觸手用以收集食物,可做一定程度的伸展,上有特化的細(xì)胞(刺細(xì)胞),刺細(xì)胞受刺激時翻出刺絲囊,以刺絲麻痹獵物.卵和精子由隔膜上的生殖腺產(chǎn)生,經(jīng)口排入海水中.受精通常發(fā)生于海水中,有時亦發(fā)生于胃循環(huán)腔內(nèi).通常受精僅發(fā)生于來自不同個體的卵和精子之間.受精卵發(fā)育為覆以纖毛的浮浪幼蟲,能游動.數(shù)日至數(shù)周后固著于固體的表面上發(fā)育成水螅體.亦可以出芽的方式生殖,芽形成后不與原來的水螅體分離.新芽不斷形成并生長,于是繁衍成群體.新的水螅體生長發(fā)育時,其下方的老水螅體死亡,但骨骼仍留在群體上.軟珊瑚、柳珊瑚及藍(lán)珊瑚為群體生活.群體中的每個水螅體各有8條觸手,胃循環(huán)腔內(nèi)有8個隔膜,其中6個隔膜的纖毛用以將水流引入胃循環(huán)腔,另兩個隔膜的纖毛用以將水流引出胃循環(huán)腔.骨骼為內(nèi)骨骼.軟珊瑚分布廣泛,其骨骼由互相分離的含鈣骨針組成.一些種類呈盤狀,另一些有指狀的突出物(如海雞冠屬〔Alcyonium〕的種類,俗稱死人指).角珊瑚在熱帶淺海中數(shù)量豐富,外形呈帶狀或分枝狀,長度可達(dá)3公尺(10呎).角珊瑚包括所謂貴珊瑚(亦稱紅珊瑚、玫瑰珊瑚),可用作飾物,其中常見的種類有地中海的赤珊瑚(Corallium rubrum).藍(lán)珊瑚(Heliopora coerula,深綠蒼珊瑚)見于印度洋和太平洋中石珊瑚形成的珊瑚礁上,形成直徑可達(dá)2公尺的塊狀.石珊瑚是最為人熟知、分布最廣泛的種類,單體或群體生活.與黑珊瑚和刺珊瑚一樣,隔膜數(shù)為6或6的倍數(shù),觸手較簡單而不呈羽狀.石珊瑚、黑珊瑚和刺珊瑚與有親緣關(guān)系的?？牟煌幹饕谟谟型夤趋?石珊瑚見于所有海洋,從潮帶到6,000公尺(約20,000呎)深處.營群體生活的種類,其水螅體直徑1∼30公厘(0.04∼1.2吋).大多數(shù)活體石珊瑚為淺黃色、淡褐色或橄欖色,依生活在珊瑚上的藻類而定.但其骨骼恒為白色.最大的營單體生活的石珊瑚為一種石芝屬(Fungia)動物,直徑可達(dá)25公分(10吋)左右.石珊瑚的骨骼呈杯狀,包住水螅體,其成分幾乎純?yōu)樘妓徕}.其生長率取決于年齡、食物供應(yīng)、水溫以及種類的不同.環(huán)狀珊瑚島和珊瑚礁由石珊瑚的骨骼形成,其形成速率平均每年約0.5∼2.8公分.常見的石珊瑚種類包括瑙珊瑚、蘑菇珊瑚、星珊瑚和鹿角珊瑚等,均以其形態(tài)命名.黑珊瑚和刺珊瑚呈鞭狀、羽狀、樹狀或形如瓶刷,分布于地中海、西印度群島以及巴拿馬沿岸海域.由于環(huán)境污染,導(dǎo)致空氣中一種使珊瑚易死的成分,出現(xiàn)在一些珊瑚區(qū) ,因此,全球珊瑚種類及數(shù)量急劇減少.