明代錦衣衛(wèi)木印東廠、西廠和錦衣衛(wèi)是明代在刑部、都察院、大理寺這三個司法機(jī)關(guān)以外設(shè)置的直接聽命于皇帝,執(zhí)掌“詔獄”的特務(wù)機(jī)構(gòu).
　　錦衣衛(wèi),皇帝的侍衛(wèi)機(jī)構(gòu).前身為太祖朱元璋時所設(shè)御用拱衛(wèi)司.明洪武二年(1369年)改設(shè)大內(nèi)親軍都督府,十五年設(shè)錦衣衛(wèi),作為皇帝侍衛(wèi)的軍事機(jī)構(gòu).
　　西廠在明朝歷史上只短期存在過,明憲宗成化年間成立了一個新的內(nèi)廷機(jī)構(gòu)——西廠.其勢力甚至超過了老前輩東廠
　　西廠僅僅成立5個月就被撤銷,只相隔一個月 憲宗又恢復(fù)西廠.明武宗繼位后,大太監(jiān)劉瑾掌權(quán),宦官勢力再度興起,西廠復(fù)開,劉瑾倒臺,武宗才下令撤銷西廠.西廠作為一個臨時產(chǎn)品,就這樣在歷史上永遠(yuǎn)地消失了.
　　錦衣衛(wèi)的首領(lǐng)稱為指揮使（或指揮同知、指揮僉事）,一般由皇帝的親信武將擔(dān)任,很少由太監(jiān)擔(dān)任.屬于外臣.而東廠、西廠的首領(lǐng)是宦官,即內(nèi)臣.
　　在與錦衣衛(wèi)的關(guān)系上,東廠后來居上.由于東廠廠主與皇帝的關(guān)系密切,又身處皇宮大內(nèi),更容易得到皇帝的信任.錦衣衛(wèi)向皇帝報告要具疏上奏,東廠可口頭直達(dá)；皇帝還賦予東廠督主以監(jiān)督錦衣衛(wèi)人員的權(quán)力.東廠和錦衣衛(wèi)的關(guān)系,逐漸由平級變成了上下級關(guān)系 .在宦官權(quán)傾朝野的年代,錦衣衛(wèi)指揮使見了東廠廠主甚至要下跪叩頭.
　　東廠、西廠與錦衣衛(wèi)共同點(diǎn)是 監(jiān)視、偵查、鎮(zhèn)壓官吏的不法行為.即“巡查緝捕”
　　總之,出于專制政權(quán)的內(nèi)部需要,皇帝需要一個獨(dú)立于官僚機(jī)構(gòu)之外的勢力供自己使用,東廠、西廠與錦衣衛(wèi)都是這樣的機(jī)構(gòu).