中國古代繼宗法分封制度之后出現(xiàn)的以郡統(tǒng)縣的兩級(jí)地方行政制度.盛行于秦漢.
沿革 春秋時(shí)期已有縣、郡的設(shè)置.春秋的縣可分為兩種類型：楚和秦的縣都直屬于君主；晉、吳的縣多是卿大夫的封邑.兩者都是直屬于國君的別都,具有邊防重鎮(zhèn)的作用.楚武王滅掉權(quán)國,將其改建為縣,是為設(shè)縣之始.春秋后期,縣制開始逐漸推行于內(nèi)地.戰(zhàn)國時(shí)期,縣的設(shè)置已較廣泛 ,并轉(zhuǎn)變?yōu)樽鳛榈胤秸?quán)而實(shí)行官僚制度的縣制.縣令為一縣之長,由國君任免.縣之下有鄉(xiāng)、里等作為國家對(duì)居民進(jìn)行控制的基層組織單位 .郡的設(shè)置要較縣為晚 .秦穆公九年（前651）,晉公子夷吾（即晉惠公）對(duì)秦國使者談到“ 君實(shí)有郡縣”,為秦國設(shè)郡的最早記載.而后,晉、趙、吳相繼設(shè)置了郡.這一時(shí)期的郡地位比縣為低,但縣與郡之間并無相統(tǒng)屬的關(guān)系.到了戰(zhàn)國時(shí)期,有名可考的最早設(shè)置的郡當(dāng)為魏文侯時(shí)的西河郡（吳起曾為西河守）、上郡和楚悼王時(shí)的宛郡.隨著邊防設(shè)郡之地逐漸繁盛,內(nèi)地的縣逐漸增多,需要建立起更高一級(jí)的管理機(jī)構(gòu),于是就形成了郡、縣兩級(jí)制的地方管理體系.郡守為郡之長,多由武官充任,有征兵領(lǐng)軍之權(quán).至戰(zhàn)國末年,各國郡縣的設(shè)立已很普遍.
秦統(tǒng)一后郡縣制遂遍行于全國,漢繼秦制,比秦更為嚴(yán)整.司馬遷說秦始皇分天下為36郡,《晉書》以為統(tǒng)一后又有所增設(shè),可達(dá)40郡之多.漢時(shí)不斷增立新郡,東漢順帝時(shí)全國共有105郡國.國指諸侯王國 ,武帝以后 ,國的地位相當(dāng)于郡.一郡所統(tǒng)之縣,一般約為20縣上下,一郡總?cè)丝跀?shù)以20萬左右者居多,多者也可逾百萬.漢代一縣,其面積大約為方百里.漢代列侯所食之縣曰侯國,皇后、公主所食之縣曰邑,有少數(shù)族居住之縣曰道.縣之下置有鄉(xiāng)、亭、里 .里是民戶聚集之處,猶如后世之村落.秦稱郡之長官為守 .漢景帝時(shí)改名太守,西漢時(shí)郡的軍事平時(shí)似主要由郡尉主管.由于郡守要兼領(lǐng)武事,故當(dāng)時(shí)人常以“郡將”稱之.郡之長官,除太守外,秦置監(jiān)、尉.西漢置尉而不置監(jiān).景帝時(shí)改尉為都尉.都尉和太守的治所可分設(shè)于兩地.都尉也設(shè)府置官屬,在郡中和太守并重,有時(shí)可代太守行事.縣之長官為令、長.新莽時(shí)曾將令、長改名為“宰”.《漢書》說縣滿萬戶者,其長官稱令,不滿者稱長.令、長的職責(zé)是掌管一縣的治安、刑訟及賦斂徭役等事.令、長之下設(shè)丞一名,以主文書、倉庫和監(jiān)獄.又設(shè)尉,專管武事,大縣則設(shè)左尉 、右尉各一人.漢代的太守、令、丞、尉皆由中央任免.
作用 郡縣制確立后,中央通過考課和監(jiān)察以加強(qiáng)對(duì)地方政權(quán)的控制.秦漢之制,郡守于每年秋冬向中央朝廷申報(bào)一年的治狀,縣也同樣要上集簿于郡,中央或郡即在這時(shí)各對(duì)其下屬進(jìn)行考核,有功者可受獎(jiǎng)賞或升遷,有過者輕則貶秩,重則免官、服刑.和考課相輔而行的是監(jiān)察制.中央派郡監(jiān)或刺史以監(jiān)郡,郡縣也各派督郵或廷掾以監(jiān)縣或鄉(xiāng).刺史、督郵等可隨時(shí)按劾有罪贓的守、令或其他官吏.由于自上而下的層層督課,使得中央政令能較為順利地貫徹到最基層,保證了政令的劃一性.秦漢的郡縣制代替了周的分封制,也即從地方分權(quán)演進(jìn)為干強(qiáng)枝弱的中央集權(quán)制,為后來2000年的地方行政體制奠定了堅(jiān)固的基礎(chǔ).東漢末年,原監(jiān)察區(qū)性質(zhì)的州轉(zhuǎn)變?yōu)榭ひ陨系男姓^(qū),地方行政制度始成州郡縣三級(jí).隋開皇三年（583）,罷天下諸郡,以州統(tǒng)縣.至元,郡名完全廢棄.
郡縣制是古代中央集權(quán)制在地方政權(quán)上的體現(xiàn),它形成于戰(zhàn)國時(shí)期.
春秋初期,秦、晉、楚等國往往在新兼并的地方設(shè)縣.縣與卿大夫的封邑不同,是直接隸屬于國君的地方行政區(qū)域,有利于國君對(duì)邊遠(yuǎn)地區(qū)的統(tǒng)治.春秋中期以后,設(shè)縣的國家增多,有的在內(nèi)地也設(shè)置了縣,縣開始成為地方行政組織.春秋末期,有的國家又在新得到的邊遠(yuǎn)地區(qū)設(shè)置了郡.這時(shí)的郡,雖然面積比縣大,但是由于偏僻荒涼,地廣人稀,地位卻比縣低.進(jìn)入戰(zhàn)國后,郡所轄的地區(qū)逐漸繁榮,人口增多,于是在郡的下面分設(shè)了縣.戰(zhàn)國時(shí)期,各國先后在邊地和內(nèi)地設(shè)置了郡縣,產(chǎn)生了郡統(tǒng)轄縣的兩級(jí)地方行政組織.至此,郡縣制開始形成.
郡的長官稱“守”,縣的長官稱“令”,均由國君任免.郡縣制使各諸侯國形成了中央、郡、鄉(xiāng)一套比較系統(tǒng)的行政機(jī)構(gòu),對(duì)地主階級(jí)實(shí)行集權(quán)統(tǒng)治起了重要的作用.戰(zhàn)國時(shí)期,郡縣制雖然形成并得到了很大的發(fā)展,但由于各國分立,執(zhí)行情況不盡相同.直到秦統(tǒng)一中國后,為了加強(qiáng)中央集權(quán),才健全了郡縣制,進(jìn)而在全國推廣.
郡縣制于分封制最大的不同是：郡守于縣令由皇帝直接任免,不得世襲.郡縣制使君主有效地加強(qiáng)了中央集權(quán),有利于政治的安定和經(jīng)濟(jì)的發(fā)展.