我國傳統(tǒng)的清明節(jié)大約始于周代,已有二千五百多年的歷史.清明最開始是一個很重要的節(jié)氣,清明一到,氣溫升高,正是春耕春種的大好時(shí)節(jié),故有“清明前后,種瓜種豆”.“植樹造林,莫過清明”的農(nóng)諺.后來,由于清明與寒食的日子接近,而寒食是民間禁火掃墓的日子,漸漸的,寒食與清明就合二為一了,而寒食既成為清明的別稱,也變成為清明時(shí)節(jié)的一個習(xí)俗,清明之日不動煙火,只吃涼的食品.
關(guān)于寒食,有這樣一個傳說：
相傳春秋戰(zhàn)國時(shí)代,晉獻(xiàn)公的妃子驪姬為了讓自己的兒子奚齊繼位,就設(shè)毒計(jì)謀害太子申生,申生被逼自殺.申生的弟弟重耳,為了躲避禍害,流亡出走.在流亡期間,重耳受盡了屈辱.原來跟著他一道出奔的臣子,大多陸陸續(xù)續(xù)地各奔出路去了.只剩下少數(shù)幾個忠心耿耿的人,一直追隨著他.其中一人叫介子推.有一次,重耳餓暈了過去.介子推為了救重耳,從自己腿上割下了一塊肉,用火烤熟了就送給重耳吃.十九年后,重耳回國做了君主,就是著名春秋五霸之一晉文公.
晉文公執(zhí)政后,對那些和他同甘共苦的臣子大加封賞,唯獨(dú)忘了介子推.有人在晉文公面前為介子推叫屈.晉文公猛然憶起舊事,心中有愧,馬上差人去請介子推上朝受賞封官.可是,差人去了幾趟,介子推不來.晉文公只好親去請.可是,當(dāng)晉文公來到介子推家時(shí),只見大門緊閉.介子推不愿見他,已經(jīng)背著老母躲進(jìn)了綿山（今山西介休縣東南）.晉文公便讓他的御林軍上綿山搜索,沒有找到.于是,有人出了個主意說,不如放火燒山,三面點(diǎn)火,留下一方,大火起時(shí)介子推會自己走出來的.晉文公乃下令舉火燒山,孰料大火燒了三天三夜,大火熄滅后,終究不見介子推出來.上山一看,介子推母子倆抱著一棵燒焦的大柳樹已經(jīng)死了.晉文公望著介子推的尸體哭拜一陣,然后安葬遺體,發(fā)現(xiàn)介子推脊梁堵著個柳樹樹洞,洞里好象有什么東西.掏出一看,原來是片衣襟,上面題了一首血詩：
割肉奉君盡丹心,但愿主公常清明.
柳下作鬼終不見,強(qiáng)似伴君作諫臣.
倘若主公心有我,憶我之時(shí)常自省.
臣在九泉心無愧,勤政清明復(fù)清明.
晉文公將血書藏入袖中.然后把介子推和他的母親分別安葬在那棵燒焦的大柳樹下.為了紀(jì)念介子推,晉文公下令把綿山改為“介山”,在山上建立祠堂,并把放火燒山的這一天定為寒食節(jié),曉諭全國,每年這天禁忌煙火,只吃寒食.
走時(shí),他伐了一段燒焦的柳木,到宮中做了雙木屐,每天望著它嘆道：“悲哉足下.”“足下”是古人下級對上級或同輩之間相互尊敬的稱呼,據(jù)說就是來源于此.
第二年,晉文公領(lǐng)著群臣,素服徒步登山祭奠,表示哀悼.行至墳前,只見那棵老柳樹死樹復(fù)活,綠枝千條,隨風(fēng)飄舞.晉文公望著復(fù)活的老柳樹,像看見了介子推一樣.他敬重地走到跟前,珍愛地掐了一下枝,編了一個圈兒戴在頭上.祭掃后,晉文公把復(fù)活的老柳樹賜名為“清明柳”,又把這天定為清明節(jié).
以后,晉文公常把血書袖在身邊,作為鞭策自己執(zhí)政的座佑銘.他勤政清明,勵精圖治,把國家治理得很好.
此后,晉國的百姓得以安居樂業(yè),對有功不居、不圖富貴的介子推非常懷念.每逢他死的那天,大家禁止煙火來表示紀(jì)念.還用面粉和著棗泥,捏成燕子的模樣,用楊柳條串起來,插在門上,召喚他的靈魂,這東西叫“之推燕”（介子推亦作介之推）.此后,寒食、清明成了全國百姓的隆重節(jié)日.每逢寒食,人們即不生火做飯,只吃冷食.在北方,老百姓只吃事先做好的冷食如棗餅、麥糕等；在南方,則多為青團(tuán)和糯米糖藕.每屆清明,人們把柳條編成圈兒戴在頭上,把柳條枝插在房前屋后,以示懷念.