史籍記載,漢明帝永平七年公元64派遣使者十二人前往西域訪求佛法.公元 67年他們同了兩位印度的僧人迦葉摩騰和竺法蘭回到洛陽,帶回經(jīng)書和佛像,開始翻譯了一部分佛經(jīng),相傳就是現(xiàn)存的《四十二章經(jīng)》,是《阿含經(jīng)》的節(jié)要譯本.同時(shí)在首都建造了中國第一個(gè)佛教寺院,就是今天還存在的白馬寺.這個(gè)寺?lián)f也是以當(dāng)時(shí)馱載經(jīng)書佛像的白馬而得名.根據(jù)這個(gè)傳說來看,佛教的傳入中國雖不始于漢明帝,而佛教作為一個(gè)宗教,得到了政府的承認(rèn)崇信,在中國初步建立了它的基礎(chǔ)和規(guī)模,可以說是始于漢明帝年代.公元73年班超使西域,以后三十六國內(nèi)屬,西域道路暢通,當(dāng)時(shí)著名科學(xué)家和文學(xué)家張衡78-139寫的《西京賦》就提到“桑門即沙門,可見那時(shí)佛教僧徒的存在已開始成為引起文人學(xué)士注意的社會(huì)現(xiàn)象了.
之后,又從中國傳到日本,朝鮮.