通常所說的海冰,往往是指海洋中出現(xiàn)的各種類型的冰的總和.一部分海冰是由海水凍結(jié)形成的,是咸的；江河冬季封凍,春季到來,破裂的淡水冰凌流入海洋后,也成為了海冰；極地大陸冰川或陸架冰滑入海洋,斷裂成巨大的冰塊,隨著海水流動(dòng),這也是海冰,這種海冰有個(gè)威嚴(yán)的名字,叫冰山.然而,確切地說,只有海水凍結(jié)而成的咸水冰,才是真正的海冰.
海水結(jié)冰和淡水結(jié)冰的條件不一樣.住在海邊的人都有這樣的體會(huì),每當(dāng)初冬冷空氣來臨時(shí),陸地淺水池塘很快凍結(jié)成一層薄冰；深冬時(shí)節(jié),江河封凍,而海面卻照樣波濤洶涌,海浪起伏.只有在寒潮頻頻爆發(fā),空氣較長時(shí)間處于低溫的情況下,海水才會(huì)出現(xiàn)結(jié)冰現(xiàn)象.
海水結(jié)冰需要三個(gè)條件：①氣溫比水溫低,水中的熱量大量散失；②相對(duì)于水開始結(jié)冰時(shí)的溫度(冰點(diǎn)),已有少量的過冷卻現(xiàn)象；③水中有懸浮微粒、雪花等雜質(zhì)凝結(jié)核.淡水在4℃左右密度最大,水溫降到0℃以下即可結(jié)冰.海水中含有較多的鹽分,由于鹽度比較高,結(jié)冰時(shí)所需的溫度比淡水低,密度最大時(shí)的水溫也低于4℃.隨著鹽度的增加,海水的冰點(diǎn)和密度最大時(shí)的溫度也逐漸降低.
海冰初生時(shí),呈針狀或薄片狀冰晶；繼而形成糊狀或海綿狀；進(jìn)一步凍結(jié)后,成為漂浮于海面的冰皮或冰餅,也叫蓮葉冰；海面布滿這種冰后,便向厚度方向延伸,形成覆蓋海面的灰冰和白冰.
海冰是淡水冰晶、“鹵水”和含有鹽分的氣泡混合體.按發(fā)展階段,可分為初生冰、尼羅冰、餅冰、初期冰、一年冰和老年冰6大類；按運(yùn)動(dòng)狀態(tài)可分為固定冰和流冰兩大類.固定冰與海岸、海底或島嶼凍結(jié)在一起,能隨海面升降,從海面向外可延伸數(shù)米或數(shù)百千米.流冰漂浮在海面,隨著海面風(fēng)向和海流向各處移動(dòng).