商鞅變法以后一百多年,到秦王贏政的時(shí)候,秦國已經(jīng)成為諸侯國中最強(qiáng)大的國家.從公元前230年到公元前221年,秦國先后滅掉韓、趙、魏、楚、燕、齊六國,結(jié)束了諸侯國分裂統(tǒng)治的局面,中國歷史上出現(xiàn)了第一個(gè)統(tǒng)一的封建國家.
贏政統(tǒng)一中國以后,采取了一系列措施,建立起封建的專制主義的中央集權(quán)的政治制度.他規(guī)定國家最高統(tǒng)治者稱“皇帝”,國家一切大事都由皇帝一人裁決；各級(jí)官員由皇帝任免,他們對皇帝的命令要絕對服從.在地方上,實(shí)行郡縣制.郡守、縣令也由皇帝親自任免,他們?yōu)榛实劢y(tǒng)治人民,收取賦稅,征發(fā)兵役和徭役.贏政幻想秦的統(tǒng)治世世代代繼續(xù)下去.他自稱始皇帝,他的后代為二世、三世,以至千萬世.秦一朝統(tǒng)治雖然不長,但是從它開始,中國一套比較完整的專制集權(quán)制度,建立起來了.
秦統(tǒng)一后,把小篆作為全國規(guī)范的文字,以后又在民間流行一種筆畫更為簡單的隸書.秦始皇還規(guī)定,在全國統(tǒng)一使用圓形方孔的秦國銅錢,同時(shí)還統(tǒng)一了度量衡,使長度、容量、重量都有統(tǒng)一的標(biāo)準(zhǔn).這些措施,有利于鞏固秦朝的統(tǒng)一,有利于各地經(jīng)濟(jì)文化交流,對后世也有深遠(yuǎn)影響.
為了防御北方游牧部落匈奴的侵?jǐn)_,秦始皇派大將蒙恬帶兵攻打匈奴.公元前214年,蒙恬打敗了匈奴人,奪回了黃河河套地區(qū),秦政府在那些地區(qū)建筑城寨,還把內(nèi)地人遷到那里居住、生產(chǎn),充實(shí)邊防.秦始皇又征發(fā)農(nóng)民,修筑了西起隴西臨洮,東到遼東的一道城防,用來抵御匈奴.這就是舉世聞名的萬里長城.長城的修建阻擋了中國北方游牧部落南下,保障了長城以南勞動(dòng)人民的生產(chǎn)和生活的安定.
秦始皇還派兵征服珠江流域越族人居住的地區(qū).在那里設(shè)置了桂林、南海、象郡等數(shù)郡,遷移中原50萬人到那里戍守,同越族人雜居.為了解決運(yùn)輸困難,秦始皇又派史祿帶領(lǐng)人民開鑿了靈渠,溝通了湘水和離水,把長江流域和珠江流域連接起來.靈渠在今廣西境內(nèi),全長30多公里,是世界上現(xiàn)存最古老的人工運(yùn)河之一,至今尚能灌溉周圍4萬多畝土地.
秦始皇是中國歷史上產(chǎn)生過重大影響的人物.他順應(yīng)歷史潮流統(tǒng)一了中國,采取了鞏固統(tǒng)一的措施,對人民和社會(huì)的發(fā)展是有利的；但是秦朝的賦稅和徭役繁重,刑罰殘酷,給當(dāng)時(shí)的人民帶來極大的痛苦.秦始皇死后第二年就爆發(fā)了中國歷史上第一次大規(guī)模的農(nóng)民戰(zhàn)爭,奏的統(tǒng)治被推翻了.