簡單地說:類地行星(八大行星分為三類：類地行星(包括水、金、地、火)、巨行星(木、土)及遠(yuǎn)日行星(天王、海王).)是與地球相類似的行星.它們距離太陽近,體積和質(zhì)量都較小,平均密度較大,表面溫度較高,大小與地球差不多,也都是由巖石構(gòu)成的.
詳細(xì)地說:宇宙中是否存在和地球相類似的行星?我們地球是宇宙獨(dú)一無二的驕子嗎?這是非常深刻的問題.迄今為止沒有人給出肯定或者否定的回答.天文學(xué)家已經(jīng)在銀河系發(fā)現(xiàn)若干和地球相似的表面由巖石構(gòu)成的行星.它們的質(zhì)量遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過地球,也缺乏圍繞旋轉(zhuǎn)的類似太陽的星球,而是圍繞已經(jīng)死亡的星體旋轉(zhuǎn).現(xiàn)在對于這個(gè)問題的回答,有了里程碑式進(jìn)展.科學(xué)家在太陽系外部發(fā)現(xiàn)了一個(gè)和地球非常相似的行星.其行星編號為155,是太陽系外最小的行星.其半徑是地球的2倍,質(zhì)量是地球的7.5倍.距恒星300萬千米（0.021天文單位）.這個(gè)行星的軌道周期為1.94天.其軌道大小只有太陽系水星軌道的十分之一.這顆新發(fā)現(xiàn)的行星所在的星系名為Gliese 876.它圍繞一顆名Gliese 876的恒星運(yùn)行.
研究組科學(xué)家認(rèn)為,雖然沒有直接證據(jù)表明這顆行星的表面是由巖石構(gòu)成,但是從質(zhì)量的測定排除了它是木星那樣的氣體構(gòu)成的行星.數(shù)據(jù)表明,它很可能是具有鎳/鐵巖石或者硅覆蓋物的地形結(jié)構(gòu).介于地球陸地結(jié)構(gòu)和天王星/海王星的熱化的巨大冰結(jié)構(gòu)之間.它具有稠密的蒸汽云層.
這項(xiàng)成果是由位于夏威夷莫納克亞山頂?shù)膭P克天文臺觀測得到的.凱克天文臺擁有2臺全世界最大的10米光學(xué)巨型望遠(yuǎn)鏡.每一臺有8層樓高,重350多噸.這次的成功發(fā)現(xiàn)也要?dú)w功于凱克天文臺技術(shù)的改進(jìn)——光譜儀CCD探測器的精確度提高,從3米/秒提高到1米/秒,為今后能夠發(fā)現(xiàn)銀河系內(nèi)質(zhì)量和地球相當(dāng)?shù)男行谴蛳铝嘶A(chǔ).
尋找類地行星
人類從幾千年前起,就開始了拓展疆土的努力.
《山海經(jīng)》稱："禹使大章步自東極至與西垂,二億三萬三千三百里七十一步；又使豎亥步南極北盡于北垂,二億三萬三千五百里七十五步."中國人在4000多年前,就已經(jīng)開始了大規(guī)模、有組織的地理測繪和國土資源普查工作,堪稱中國的地理大發(fā)現(xiàn).
從漢代起,中國人的眼光開始瞄準(zhǔn)海洋.到了唐、宋以后隨著中國造船技術(shù)的高度發(fā)展,中國和印度、波斯、阿拉伯的商船經(jīng)常往來于南太平洋和印度洋之間,15世紀(jì)初,鄭和在不到30年間7次下西洋.對于鄭和下西洋,李約瑟博士這樣評價(jià)：時(shí)間最早,規(guī)模最大,造船技術(shù)航海技術(shù)最先進(jìn),海上力量最強(qiáng),超越了當(dāng)時(shí)世界海軍總軍力.然而,最后的地理大發(fā)現(xiàn),卻是由歐洲人完成的.
15世紀(jì)末,由西班牙及葡萄牙發(fā)起并完成的地理大發(fā)現(xiàn),將世界版圖大幅擴(kuò)展.隨即,"陸權(quán)帝國"步入衰亡,"海權(quán)殖民帝國"崛起,地球從此成為一個(gè)整體.
上世紀(jì)80年代起,地球人的眼睛,開始瞄準(zhǔn)太陽系外的行星.從1995年2月開始,"鳳凰計(jì)劃"開始利用澳大利亞新南威爾士的帕克斯64米射電望遠(yuǎn)鏡,觀測200光年以內(nèi)約1000顆鄰近的類日恒星,但至今找到的100多顆太陽系外行星,幾乎全都是由熾熱的氣體組成,而不是由巖石和礦物組成的類地球行星.
2003年12月,英國科學(xué)家宣布,在離地球25光年遠(yuǎn)的恒星"織女星"（Vega）周圍,可能環(huán)繞著一顆與地球相似的類地行星.
尋找太陽系外行星最大的困難,就是行星本身不發(fā)光,反射的信號極其微弱,恒星的光芒要比它周圍的行星亮100萬100億倍,必須屏蔽掉恒星的光亮才能突出行星的特征.美國航空航天局準(zhǔn)備多方面解決這個(gè)問題.
在智利拉西拉(La Silla )天文觀測臺工作的瑞士與法國天文學(xué)小組發(fā)現(xiàn)了新的類地行星.這顆行星的體積與海王星相當(dāng),質(zhì)量約為地球的十七倍,它與太陽系的距離約為20.5光年.
該行星在圍繞著處于天秤座的G1 581紅矮星(G1 581紅矮星的質(zhì)量約是太陽的三分之一)做高速運(yùn)轉(zhuǎn).據(jù)天文學(xué)家們觀測,它圍繞該紅矮星旋轉(zhuǎn)一周只需要五天時(shí)間.
歐洲南方天文觀測臺的科學(xué)家們在向外界宣布這一新發(fā)現(xiàn)時(shí)表示,他們暫時(shí)還沒有為該行星找到一個(gè)合適的名字.
天文學(xué)家們稱,我們所處的銀河系中大部分恒星都類似于G1 581紅矮星,我們太陽系附近的恒星中有80%都屬于這一類型.天文學(xué)家們對研究這類非氣態(tài)的巨大行星很有興趣.據(jù)從事此項(xiàng)研究的法國天文學(xué)家哈維爾-德爾佛塞表示：“我們的這一發(fā)現(xiàn)說明一些不大的恒星周圍也存在著普通的行星.這也給了我們一個(gè)啟示：紅矮星也可以成為我們探尋其它類地行星的一把鑰匙”.
天文學(xué)家們還稱,在目前已發(fā)現(xiàn)的170多顆行星中,只有5顆行星體積小于新發(fā)現(xiàn)的這顆行星.天文學(xué)家們在觀測此行星時(shí)使用了HARPS系統(tǒng)和智利北部天文觀測臺的天文望遠(yuǎn)鏡.
歐洲天文學(xué)家們還解釋稱,本次發(fā)現(xiàn)的這顆行星在距離G1 581紅矮星六百萬公里的區(qū)域內(nèi)運(yùn)轉(zhuǎn),其表面溫度約為150攝氏度.作為比較,太陽系內(nèi)距太陽最近的行星--水星與太陽的距離為五千八百萬公里,它圍繞太陽旋轉(zhuǎn)一周需要88天.