南宋時期, 岳飛出世于湯陰縣, 由岳母悉心教導(dǎo)成人, 并得周侗傳授一身好武藝. 適逢國家多難, 飛立志從戎, 岳母遂在其背刺上'精忠報(bào)國'四字作為訓(xùn)誡. 飛為徽宗效力, 遇上金靼子出師入寇. 奸臣張邦昌媚敵求和, 飛上書直諫皇上, 但反被斥責(zé). 其時, 金兀術(shù)再度進(jìn)攻, 并把康王二帝擄走, 飛再次被召出征. 岳軍勇猛非常, 在朱仙鎮(zhèn)迫得金兵走投無路. 漢奸秦檜被金人收買, 下十二道金牌召飛回國, 更將飛困在獄中, 迫使飛含冤而死.
1103年,岳飛生于相州湯陰（今河南湯陰）一個農(nóng)家,出生之時有大鳥飛鳴掠過屋頂,故取名飛、字鵬舉.少時家貧,日間耕田割草,晚上以柴照明念書習(xí)字,尤喜讀兵書.岳飛體魄強(qiáng)健、寡言淳厚、剛直義氣且勇力過人,十幾歲已能拉300斤硬弓、960斤腰弩,能左右開弓射箭,槍法“一縣無敵”.
岳飛20歲入伍,投奔真定（今河北正定）安撫使,但不久因父喪回鄉(xiāng),兩年后,再投河?xùn)|路平定軍.1126年,金軍攻汴京,朝廷風(fēng)雨飄搖,欽宗弟趙構(gòu)以“天下兵馬大元帥”名義招募義勇民兵,岳飛投其帳下,因率百騎斬殺金軍幾千有功,被升為秉義郎.
不久,趙構(gòu)改派岳飛至老將宗澤麾下,赴澶州援救汴京,自己卻視望不前,待金軍1127年4月攻入汴京將徽、欽二宗及后妃、大臣等三千人和無數(shù)財(cái)寶擄走北歸后遂于南京應(yīng)天府（今河南商丘）即位,是為宋高宗.高宗任命宗澤為開封知府兼東京留守,聽信寵臣黃潛善等勸說,反“戰(zhàn)”而主和.岳飛上書怒斥議和力主回?fù)?反被以“越職”罪免去職務(wù).
三個月后,岳飛投奔河北路招撫使張所,頗受賞識,曾在王彥統(tǒng)轄下抗金,渡河收復(fù)新鄉(xiāng).因與王彥不和,轉(zhuǎn)戰(zhàn)汴京,再次投奔宗澤,在黃河以南連續(xù)戰(zhàn)勝金軍.次年,曾24次上書高宗請求還都的老將宗澤憂憤成疾,臨終三呼“渡河!”而亡,岳飛隨接替東京留守的杜充南下,退往建康（今江蘇南京市）.1129年冬,金軍由兀術(shù)（即宗弼,金太祖阿骨打第4子）統(tǒng)率大舉南侵,渡江攻入建康.高宗輾轉(zhuǎn)逃往海上,僅率臣八九人,乘樓船飄泊于溫州、臺州一帶.
岳飛奉命收復(fù)建康,先率部在城南牛頭山埋伏,深夜派百名黑衣戰(zhàn)士混入敵營,使金軍于夢中,互相殘殺,又伺機(jī)捕捉敵人哨兵,獲知敵北撤路線,火速趕往靜安鎮(zhèn),橫刀躍馬沖入敵軍,往來翻飛擊斃敵軍無數(shù),乘勝進(jìn)駐建康后,升任通（今江蘇南通）、泰（今江蘇泰州）鎮(zhèn)撫使.岳飛由此嶄露頭角.
1130年,金扶植漢奸劉豫割據(jù)河南、淮北建立偽齊政權(quán),使其牽制南宋以緩和宋對金的直接威脅.放回降臣原宋御史中丞秦檜,讓他勸誘高宗稱臣行南北分治.同時由兀術(shù)率主力征服川、陜,以斷南宋兵糧之援.
南宋相應(yīng)在江淮之間有防,派岳飛防守江州（今江西九江）至江陵（今湖北江陵）一線,岳飛先平定叛軍、游寇及農(nóng)民起義,收編精兵,以后三次主動出擊大獲全勝.
第一次在1134年,岳飛率軍從江州出征,收復(fù)偽齊占領(lǐng)的襄陽等六州之地.在隨州（今湖北隨縣）岳飛的16歲長子岳云,手握各重80斤的鐵錘力奪頭功.在襄陽,岳飛慧眼識破敵人以騎兵布防江岸,以步兵擺陣闊野的破綻,令部將以手持長槍的步兵攻敵騎兵,使其陣腳大亂,互相爭擠奪路,落入江中.又以騎兵將敵步兵殺得丟盔卸甲,擊潰偽齊主力.僅三個月即順利收復(fù)六州,保住了長江中游,打通了通往川陜之路,扭轉(zhuǎn)了南宋的被動局面,增強(qiáng)了軍民抗敵的勇氣和信心.32歲的岳飛被破例提升為清遠(yuǎn)節(jié)度使,又進(jìn)封武昌郡開國侯,享受劉光世、韓世忠、張俊同等的宋朝最高殊榮.
由于高宗嚴(yán)令不得越界追敵擴(kuò)大事態(tài),岳飛只得率軍回鄂州（今湖北武昌）駐防,期盼著“何日請纓提勁旅,一鞭直渡清河洛.”年底,金、齊聯(lián)軍進(jìn)逼廬州（今安徽合肥）,高宗“御札”岳飛東下解圍.牛皋等13騎先遣,略展“岳”字旗,已使敵軍心動搖,待援軍趕到又追殺敵軍30余里,以至百里外的兀術(shù)大營也聞風(fēng)北逃.
1135年夏,岳飛率軍鎮(zhèn)壓洞庭湖地區(qū)楊么起義,被朝廷封為開國公.岳家軍由于收編起義軍人數(shù)猛增.次年,岳家軍第二次北上出擊,收復(fù)洛陽西南險要之地,奪取燒毀偽齊糧秣,逼近黃河.因朝廷不供軍糧,功敗垂成.雖升職太尉,壯志難酬,填《滿江紅 》抒懷：
“怒發(fā)沖冠,憑欄處,瀟瀟雨歇.
抬望眼,仰天長嘯,壯懷激烈.
三十功名塵與土,八千里路云和月.
莫等閑、白了少年頭,空悲切.
靖康恥,猶未雪；
臣子恨,何時滅?
駕長車,踏破賀蘭山闕.
壯士饑餐胡虜肉,笑談渴飲匈奴血.
待從頭、收拾舊山河,朝天闕.”
1137年,金下令取消節(jié)節(jié)敗退的偽齊,以歸還河南、陜西為條件誘使南宋議和稱臣納貢.1139年元旦,秦檜代高宗向金使跪拜稱臣、接受金朝皇帝詔書,達(dá)成和議.岳飛堅(jiān)決反對,上表稱“和好不可恃”,并四次奏辭因和議而賞封給他的官銜,遭秦檜忌恨.
果然,金軍于1140年5月撕毀和約,四路伐宋.高宗大驚失色,不得不下令各軍分別抵抗.岳飛第三次出擊,令所部一支分路進(jìn)攻河南,一支重返河北,自己率主力從正面向汴京推進(jìn).40多天,先后收復(fù)陳州（今河南淮陽）等重鎮(zhèn),從三面形成對汴京的包圍圈.7月初,岳飛以少數(shù)輕騎駐守郾城,每天派小股人馬向金軍挑戰(zhàn).兀術(shù)由小路進(jìn)軍至城北20里處與岳家軍相遇.
岳飛命岳云先闖敵陣,苦戰(zhàn)幾十回合,獲勝.兀術(shù)遂以有“常勝軍”之稱的“鐵塔兵”、“拐子馬”襲來.“鐵塔兵”是金兀術(shù)侍衛(wèi)親軍,由三千余頭戴雙層鐵盔、身披重甲的騎兵組成,每推進(jìn)一段,后面便置障礙,只能前進(jìn)不能后退.正面沖鋒時,猶如一道鐵墻.左右兩翼配備輕騎兵一萬五千,常在戰(zhàn)斗最激烈時突然出擊,稱“拐子馬”.待敵軍臨近,岳飛指揮經(jīng)過專門訓(xùn)練的步兵手持“麻扎刀”和大斧?？绸R腿,使敵馬翻人仰不得前進(jìn).從午后直戰(zhàn)至天黑,金軍大敗.
接著,在郾城附近連戰(zhàn)連捷.在穎昌（今河南許昌）再殺退兀術(shù)的十萬步兵和三萬騎兵.金軍全線崩潰,副帥斃命,兀術(shù)敗逃.岳飛上書高宗：此乃“陛下中興之機(jī),金賊必亡之日”.并親率岳家軍追抵朱仙鎮(zhèn),距汴京僅45里,與義軍配合將兀術(shù)圍困在汴京,派猛將率500精騎與十萬金軍對陣.
兀術(shù)哀嘆：“自我起兵北方以來,沒有象今天這樣失敗過.”岳飛決心乘勝渡河收復(fù)河北,激勵部將：“直搗黃龍府,與諸君痛飲耳!”然而,高宗懾于岳飛震主之威,聽信秦檜奏言,“令岳飛暫且班師”,下令各路大軍一律撤回原駐地.岳飛銳意北伐,上奏道：“豪杰向風(fēng),士卒用命,時不再來,機(jī)難輕失.”高宗借口“孤軍不可久留”,一天催發(fā)12道金牌（即一尺長朱漆金字木牌）,日行四五百里.岳飛涕淚交流,痛心疾首,大放悲聲：“十年之功,廢于一旦!”被迫撤軍.
此后,兀術(shù)提出“必殺飛,始可和”的條件.高宗于1141年一舉剝奪韓世忠、張俊、岳飛的兵權(quán),解散其軍隊(duì).詔岳飛赴臨安（今浙江杭州）任樞密使.不久秦檜又唆使右諫議大夫萬俟以居功頹惰彈劾岳飛,使罷官出朝.再誣陷岳飛與岳云及部將張憲謀反,將岳飛逮捕入獄,由高宗親自審理此案.審訊中御史中丞何鑄被岳飛背上由老母親手刺上的“精忠報(bào)國”四個大字深深感動,轉(zhuǎn)而為岳飛鳴冤,朝廷改由萬俟接任審理.同年底,宋金議和,規(guī)定；宋金以東起淮水,西至大散關(guān)（今陜西寶雞西南）為界；南宋每年向金納貢銀絹各25萬匹兩；南宋稱臣,且“世世子孫謹(jǐn)守臣節(jié)”.
1142年1月,岳飛被以“莫須有”（即或許有）罪賜死,岳飛手書：“天日昭昭,天日昭昭?”后,將毒酒一飲而盡,時年39歲.
岳飛死后,全家被抄,五子中除岳霖被人收養(yǎng),余皆或充軍嶺南,或逃往湖廣.甚至下屬也被株連罷免或處死.直至高宗退位,孝宗為鼓士氣,平民憤.才追復(fù)岳飛官職,將其遺骸依禮遷葬于西湖棲霞嶺下.寧宗時,追封岳飛為“鄂王”；立岳廟.
岳飛一生儉樸,不置田產(chǎn),不積私財(cái),不為后代鉆營利祿.用兵,一反出征前先授大將陣圖,由皇帝遙控的成制,岳飛認(rèn)為按圖布陣是用兵的常法,但用好的關(guān)鍵則是將領(lǐng)審時度勢以變制.岳飛治軍嚴(yán)謹(jǐn),紀(jì)律嚴(yán)明.人稱：“凍死不拆屋,餓死不擄掠”.“撼山易,撼岳家軍難”.打仗時他身先士卒,與土兵共甘苦,從不居功自傲,贏得了歷代人民崇敬和同情.關(guān)于岳飛的傳說不僅很多,而且流傳的形式也多種多樣.在一些地方人們將油條稱為“油炸燴（音同檜）兒”.人們在杭州岳飛墓前鑄造了秦檜夫婦等四個鐵人,造象為雙手反剪面,向岳墳跪著,墓闕上懸聯(lián)：“青山有幸埋忠骨；白鐵無辜鑄佞臣.”