海上絲綢之路,是陸上絲綢之路的延伸,形成主因是因為中國東南沿海山多平原少,且內(nèi)部往來不易,因此自古許多人便積極向海上發(fā)展.又為了解決陸路的不便性,因為陸路受地形影響,前往中亞會經(jīng)過許多較不適合人類居住的地區(qū),又中國東岸夏、冬兩季有季風助航,因此也增加了由海路通往歐陸的方便性.在古代中國即有此項交流,尤其是中國東南沿海的居民而言,更是顯著.
早期陸上絲綢之路早期的興盛是依賴于漢朝的苦心經(jīng)營.漢國力強大,海內(nèi)一統(tǒng),自然想法是“震懾殊俗”,所以漢對絲綢之路的經(jīng)營不僅僅局限于貿(mào)易,還有完全的控制.當然還有另一條極為重要的原因：以羅馬帝國為首的西方經(jīng)濟的繁榮,假說,如果沒有文化和物質(zhì)的交流,絲綢之路如何能盛極一時呢?
海上絲綢之路也是興起于漢,漢的強大國力不僅打通了前往日本,朝鮮半島的海路,還打通了去往印度及東南亞的海路.
中期的絲綢之路也是依賴于唐宋兩大朝的強盛.觀察唐代地圖不難發(fā)現(xiàn),唐已經(jīng)牢牢控制住了陸上絲綢之路的咽喉.但是因為唐朝的興盛正好趕上西方東羅馬帝國的衰亡,所以大唐獨孤一方.西方并沒有類似大唐一樣的強國可以與唐交流,導致了陸上絲路的局部閉塞,常年只有盜匪通行.不過在大唐時期,通過陸上絲綢之路,文化和宗教的交流在思路上還是十分的緊密.而宋朝的陸上絲綢之路是處在一個由盛轉(zhuǎn)衰的時期,大宋雖然強大,但版圖大不如前,對西域也沒有像前朝控制力.相反,邊境更是戰(zhàn)事連連.不過由于商業(yè)的興盛和北宋的國力,北宋的絲綢之路在西夏,回鶻和吐蕃中還是開辟了一些貿(mào)易線路.北宋覆滅于1127年,在南宋時期,陸上絲綢之路走向沒落.
大唐時期,航海術(shù)和造船業(yè)的發(fā)展也促成了海上絲綢之路的繼續(xù)興起,局部取代了原有的絲綢之路.而海上絲綢之路,則依托唐宋時期中國長江沿岸及東南沿海新興都市的興起穩(wěn)步發(fā)展,航路直通歐洲.航路由廣州啟航,經(jīng)海南島、環(huán)王國（今越南境內(nèi)）、門毒國、古笪國、龍牙門、羅越國、室利佛逝、訶陵國、固羅國、哥谷羅國、勝鄧國、婆露國、獅子國、南天竺、婆羅門國、新度河、提羅盧和國、烏拉國、大食國、末羅國、三蘭國.大量的商人和移民,學者,學生,由海上絲綢之路往返于唐宋與其他國家.
在南宋時期,陸上絲綢之路走向衰亡,在1200年沒落.南宋與金跨江而治,且需經(jīng)過金境內(nèi)才能抵達陸上絲綢之路.等于說,南宋已經(jīng)完全喪失了陸上絲綢之路的控制權(quán),從使用權(quán)上來說也受到了限制.金國的國力也并不十分強大,不足以經(jīng)營陸上絲綢之路,西夏等小國更是無從涉足.從而,陸上絲綢之路的無人看護成為了他沒落的一部分原因.且1100-1200年西方處于十字軍東征時期的巔峰,短短100年,經(jīng)歷了三次十字軍東征后,西方和中東國家的經(jīng)濟和國力都受到了很大的影響,從而減少了貿(mào)易的流通,促進了陸上絲綢之路的消亡.
南宋便利的水域則促進了海上絲路的繼續(xù)發(fā)展,且政府在此時注意培植港口,先后在廣州、臨安府（杭州）、慶元府（明州,今寧波）、泉州、密州板橋鎮(zhèn)（今膠州營海鎮(zhèn)）、嘉興府（秀州）華亭縣（今松江）、鎮(zhèn)江府、平江府（蘇州）、溫州、江陰軍（今江陰）、嘉興府（秀州）澉浦鎮(zhèn)（今海鹽）和嘉興府（秀州）上海鎮(zhèn)（今上海市區(qū)）等地設(shè)立市舶司專門管理海外貿(mào)易.其中以廣州、泉州和明州最大.泉州在南宋后期更一躍成為世界第一大港和海上絲綢之路的起點.在宋朝元符年間(1098年-1100年),中國海船已經(jīng)用羅針導航；到了南宋中期,海船普遍用羅針導航；當時掌管船只航行方向的舟師都備有秘密的海道針經(jīng),詳細列出從廣州或泉州往返西洋各地的針路.