是印度與其他南亞地區(qū)普遍存在的社會體系.種姓制度以婆羅門為中心,劃分出許多以職業(yè)為基礎的內婚制群體,即種姓.各種姓依所居地區(qū)不同而劃分成許多次種姓,這些次種姓內部再依所居聚落不同分成許多聚落種姓,這些聚落種姓最后再分成行不同行外婚制的氏族,如此層層相扣,整合成一套散布于整個印度次大陸的社會體系.因此,種姓制度涵蓋印度社會絕大多數(shù)的群體,并與印度的社會體系、宇宙觀、宗教與人際關系息息相關,可說是傳統(tǒng)印度最重要的社會制度與規(guī)范.
種姓”(caste,或譯為卡斯特)一詞源自拉丁語的castus,原為“純潔”之意,種姓制度
在西班牙語與葡萄牙語則作castas,即“種族”的意思,同樣的用法則見于16世紀的英國,當時的英語將cast當作相同的意思.15世紀葡萄牙人在印度建立貿易據(jù)點后,首先將此字用于該制度之上,“常常用來稱呼印度最低賤的各個階級,以與高階級的主人們有所區(qū)別”.隨著西方社會對該制度的興趣,該詞逐漸被普遍采用,意義上也出現(xiàn)改變.
經(jīng)由印度西北方的山口,陸續(xù)涌入印度河中游的旁遮普一代,征服了當?shù)氐耐林_羅毗荼人.入侵者是白種雅利安人.經(jīng)過幾個世紀的武力擴張,雅利安人逐步征服了整個北印度.在尼泊爾,婆羅門做了一件不尋常的事情,授予當?shù)厝溯^高種姓,大部分土邦國王(maharaja)也成了剎帝利.