生態(tài)平衡是生態(tài)系統(tǒng)在一定時間內(nèi)結(jié)構(gòu)和功能的相對穩(wěn)定狀態(tài),其物質(zhì)和能量的輸入輸出接近相等,在外來干擾下能通過自我調(diào)節(jié)（或人為控制）恢復(fù)到原初的穩(wěn)定狀態(tài).當外來干擾超越生態(tài)系統(tǒng)的自我控制能力而不能恢復(fù)到原初狀態(tài)時謂之生態(tài)失調(diào)或生態(tài)平衡的破壞.生態(tài)平衡是動態(tài)的.維護生態(tài)平衡不只是保持其原初穩(wěn)定狀態(tài).生態(tài)系統(tǒng)可以在人為有益的影響下建立新的平衡,達到更合理的結(jié)構(gòu)、更高效的功能和更好的生態(tài)效益.上述定義表明：
（1）自然生態(tài)系統(tǒng)經(jīng)過由簡單到復(fù)雜的長期演替,最后形成相對穩(wěn)定狀態(tài),發(fā)展至此,其物種在種類和數(shù)量上保持相對穩(wěn)定；能量的輸入、輸出接近相等,即系統(tǒng)中的能量流動和物質(zhì)循環(huán)能較長時間保持平衡狀態(tài).此時,系統(tǒng)中的有機體將所有有效的空間都填滿,環(huán)境資源能被最合理、最有效地利用.例如,熱帶雨林就是一種發(fā)展到成熟階段的群落,其垂直分層現(xiàn)象明顯,結(jié)構(gòu)復(fù)雜,單位面積里的物種多,各自占據(jù)著有利的環(huán)境條件,彼此協(xié)調(diào)地生活在一起,其生產(chǎn)力也高；
（2）生態(tài)系統(tǒng)具有一定的內(nèi)部調(diào)節(jié)能力（“見生態(tài)系統(tǒng)的自動調(diào)節(jié)”條）；
（3）生態(tài)平衡是動態(tài)的.在生物進化和群落演替過程中就包含不斷打破舊的平衡,建立新的平衡的過程.人類應(yīng)從自然界中受到啟示,不要消極地看待生態(tài)平衡,而是發(fā)揮主觀能動性,去維護適合人類需要的生態(tài)平衡（如建立自然保護區(qū)）,或打破不符合自身要求的舊平衡,建立新平衡（如把沙漠改造成綠洲）,使生態(tài)系統(tǒng)的結(jié)構(gòu)更合理,功能更完善,效益更高.